離開兵部左侍郎姬長風的府邸，你的鳳駕並未如常返回那座巍峨而壓抑的紫禁城。車輪碾過京師略顯不平的石板路，發出規律的轆轆聲響，你的思緒卻並未沉浸在方才姬長風的感激涕零，或是薛家沉冤得雪的快意之中。那只是風暴過後必要的慰藉與收尾，是宏大敘事中一個帶著溫情的句點。
真正的挑戰，永遠在前方。
馬車轉向，駛向了一個出乎所有人意料的方位——南城。這裡並非達官顯貴聚居之所，街道略顯狹窄，屋舍也樸素許多，充滿了市井的煙火氣息。最終，馬車停在一處看起來與周遭民宅並無二致的院落門前。灰牆黑瓦，木門半舊，唯有門口兩名看似尋常家僕、實則眼神銳利、身形精悍的漢子，透露出此地主人身份的不凡。
這是錦衣衛指揮使凰無情的私宅。
當那輛奢華代表著內廷最高權威的馬車靜靜停駐，當侍從上前輕叩門環時，這座平日寂靜甚至有些冷清的小院，瞬間“炸”開了鍋。
急促的腳步聲從院內傳來，木門被猛地拉開一條縫，露出一張眉清目秀、帶著濃濃書卷氣、此刻卻寫滿驚慌的臉。那是個看起來有些文弱的青年，約莫二十五六歲，穿著一身半新不舊的青布長衫，腰間還繫著沾了些墨跡的圍裙。他看到門外肅立的侍衛與那輛馬車，瞳孔驟縮，臉色瞬間煞白，幾乎是連滾爬爬地跌出門檻，踉蹌著撲倒在馬車前冰涼的石板地上，身體抖得如同秋風中的落葉。
“小……小人沈碧華，叩、叩見皇后殿下！皇后殿下……千、千歲！”
他伏在地上，聲音因極致的緊張而結巴、變調，額頭緊緊貼著地面，不敢抬起分毫。
你被內侍攙扶著，從容步下馬車。午後的秋陽帶著暖意，灑在這條尋常巷陌，也照亮了眼前這跪伏於地、緊張得幾乎要暈厥過去的青年。你饒有興致地打量著他，目光掃過他因緊張而繃緊的肩背，那身顯然漿洗過多次、袖口有些磨損的衣衫，以及那雙修長卻帶著墨漬和些許繭子的手。
果然，和你想的一樣。一個能讓凰無情那樣的女人，甘願收斂起滿身血腥與煞氣，為他孕育子嗣、居住在這等樸素宅院的男人，怎麼可能會是傳聞中那般不堪的、純粹的“廢物”或莽夫。這沈碧華，模樣清秀，氣質文弱，眼神慌亂中卻還保留著一絲未被徹底磨滅的澄澈與書卷氣，倒像個家道中落的讀書人，或是某個衙門裡不得志的文書小吏。
“起來吧。”你的聲音平淡，聽不出太多情緒，卻自然帶著一種令人不得不遵從的威儀，“朕今日是順路，微服前來探望告假在家的凰指揮使。不必拘禮，也無需聲張。”
沈碧華如蒙大赦，又磕了個頭，這才手忙腳亂地爬起身，垂手躬身退到一旁，連大氣都不敢喘，更不敢抬頭直視你，只顫聲應道：“是，是……皇后大人請、請進……凰姐她、她在屋裡……”
你微微頷首，未再多言，舉步跨過那不算高的門檻，走進了這座小院。
院子不大，卻收拾得乾淨利落，牆角闢出了一小畦菜地，種著些耐寒的菜蔬，另一角有一株葉子已落盡的老槐樹，樹下襬著石桌石凳。樸素，卻充滿了踏實過日子的生活氣息。這與凰無情昔日那令人聞風喪膽的錦衣衛副指揮使、鎮撫司二號人物的形象，形成了巨大而有趣的反差。
你的目光很快被正屋門口那個身影吸引。
凰無情就站在那裡。
她穿著一身寬鬆的靛藍色棉布長裙，因懷孕而明顯豐腴的身體將裙子撐起一個圓潤的弧度，原本纖細有力的腰身早已不見，取而代之的是沉甸甸的腹部。她未施粉黛，長髮也只是鬆鬆地用一根木簪綰在腦後，幾縷碎髮垂在頰邊。那張曾經冷若冰霜、煞氣逼人、能令詔獄最兇悍的囚犯也為之膽寒的臉龐，如今因懷孕而圓潤了些許，褪去了凌厲，多了幾分屬於女性的柔和，甚至因微微的浮腫而顯出些慵懶的豐腴。只是那眉宇間慣有的不耐與躁鬱，卻是怎麼也掩不住的。
此刻，她正一手叉著腰，一手扶著門框，挺著那個巨大的肚子，眉頭緊鎖，一臉不耐煩地瞪著院門方向，似乎對剛才外面的動靜很是不滿。然而，當你的身影映入她眼簾的瞬間，她臉上那點不耐煩瞬間凍結，隨即被一種罕見的、近乎滑稽的慌亂所取代。那雙總是銳利如鷹隼的眸子裡，清晰地閃過驚訝、無措，以及一絲努力想掩飾的窘迫。
她幾乎是下意識地鬆開了扶門框的手，掙扎著就要挺著肚子往下跪，聲音也因急切而顯得有些變調：“屬、屬下凰無情，參、參見殿下！”
動作明顯笨拙，與往昔那個如鬼魅般迅捷的身影判若兩人。
“行了，行了。”你眉頭微挑，快走幾步上前，穩穩托住了她的手臂，沒讓她真的跪下去，“朕說了是微服探望，不拘那些虛禮。你現在是雙身子的人，安穩些便是最好的禮數。”
觸及她的手臂，能感覺到那層棉布下依舊結實、卻因懷孕而鬆軟了些的肌理。你扶著她，慢慢走回屋內，在一張鋪著厚實棉墊的圈椅上坐下。沈碧華早已手腳麻利地搬來另一張椅子，用袖子飛快地擦了擦，畢恭畢敬地請你落座，自己則垂手縮在一旁，眼觀鼻鼻觀心，努力降低存在感。
你在凰無情對面坐下，仔細打量著她。腹部高高隆起，將衣裙撐得緊繃，估摸著月份已是不小。臉龐圓潤了，甚至隱約可見些許孕斑，但氣色倒是不錯，只是眉眼間那抹慣有的戾氣被一種混合著疲憊、不耐與別樣母性光輝的複雜神色所取代。你看著看著，臉上不由露出一絲真正的、帶著溫度的笑意。
“看樣子，月份不小了。太醫可常來請脈？一切可還安好？”你的語氣緩和，如同尋常親友間的關切。
凰無情似乎有些不適應你這般“溫和”的態度，身體幾不可察地僵了一下，才低聲回道：“勞殿下掛心。太醫旬日一請脈，說……說胎象穩固，只是胎兒個頭有些大，讓屬下多走動……” 她說著，眉頭又習慣性地擰起，顯然對“多走動”這個醫囑很是不耐。
“那就好。”你點點頭，目光落在她隆起的腹部，笑意更深了些，“如此看來，朕很快便要添一位乾親了。只是不知，是個能繼承你身手的虎子，還是個如你一般……嗯，有性格的千金？”
凰無情的臉頰，以肉眼可見的速度，飛快地漫上一層紅暈。她似乎想說什麼，嘴唇動了動，卻最終只是低下頭，盯著自己放在腹部的雙手，那雙手指節分明，依稀可見舊日操持兵器留下的薄繭，此刻卻小心翼翼地平攤著，帶著一種與她氣質極不相符的笨拙的溫柔。
而就在這時，一旁盡力減少存在感的沈碧華，許是覺得不能怠慢，強忍著緊張，戰戰兢兢地端著剛沏好的茶挪了過來。他太專注於手中的托盤，腳下不知被什麼絆了一下，一個趔趄，驚撥出聲，托盤上的茶盞叮噹作響，眼看就要連人帶茶摔個狼狽！
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