離開姑溪的喧囂與躁動，你們乘舟沿運河而下，目的地是南朝故都——建鄴。
若說姑溪是一個渾身散發著機油與汗水氣息、筋骨賁張、充滿蠻橫生長慾望的“工業青年”，那麼建鄴，便是一位身著褪色錦袍、搖著摺扇、咳嗽著吟誦前朝詩句的“沒落貴族”。它的繁華，是沉澱的、慵懶的、帶著脂粉與書卷黴味的；它的傷痛，則隱藏在秦淮河的畫舫笙歌之下，流淌在潮溼陰暗的巷陌盡頭。
船抵碼頭，喧囂便換了味道。姑溪碼頭的號子粗糲有力，是力量與效率的嘶吼；建鄴碼頭的嘈雜則更顯蕪雜——小販抑揚頓挫的吆喝、轎伕催促讓路的呵斥、茶館裡傳出的咿呀評彈、以及空氣中似有若無的胭脂水粉與河泥腥氣混合的複雜氣息。城牆高大巍峨，飽經風霜的磚石沉默地訴說著往昔的輝煌，但牆根下堆積的垃圾、汩汩流淌的汙水溝，又無情地揭穿著當下的頹靡。
你們依舊作落魄書生與賢惠娘子的打扮，揹著簡單的行囊，融入這座古老城市川流不息的人潮。姬孟嫄好奇地打量著一切：寬闊但石板鬆動、時有積水的街道；兩旁飛簷翹角、門面卻大多黯淡的店鋪；街上行人，士子多寬袍緩帶，神色矜持或倨傲；商賈則綾羅綢緞，步履匆匆；更多的是面色麻木、為生計奔波的升斗小民。
你們首先去了夫子廟。這裡是建鄴文氣所鍾，也是士林風雅的象徵。廟前廣場上游人如織，香火鼎盛，更有無數攤販售賣筆墨紙硯、古董玩器、時文選集。然而，真正吸引你們注意的，是那些聚集在茶樓酒肆、涼亭水榭中的文人士子。
在一處臨河的茶軒，你們尋了個角落坐下。鄰座幾位身著襴衫、頭戴方巾計程車子，正高談闊論。他們談論的不是漕運改道、邊境軍情，也不是新興的工坊利弊，而是某某公子的詩會雅集，品評著席間某位清倌人新填的《憶秦娥》用典是否精當、某位名士珍藏的前代孤本碑拓真偽幾何。他們語調從容，用詞典雅，偶爾引經據典，博得同伴低聲喝彩。但他們的眼神，或迷離於往昔風華，或專注於杯中香茗，對茶軒外衣衫襤褸的乞兒、對河面上為畫舫運送酒食的破爛小船、對這城市肌理中任何一絲不諧，都透著一股事不關己的漠然。那是一種浸潤在悠久文化傳統與相對優越生活環境中，自然而生的疏離感，彷彿窗外那個真實、複雜、有時甚至是殘酷的世界，不過是他們吟風弄月的模糊背景。
姬孟嫄靜靜地聽著，秀氣的眉頭微微蹙起。她想起在姑溪繅絲廠裡，那些女工在轟鳴的機器旁，雖滿手老繭、汗溼衣衫，但領到足額工錢、聽說又能識字上學時，眼中迸發出的那種灼熱光芒；想起下溪村的村民們，圍著剛剛劃分好的土地，粗糙的手掌撫過嫩綠桑苗時，臉上那混雜著希望與忐忑的生動表情。而眼前這些讀書人，他們佔據著知識、話語乃至相當部分的財富，卻似乎將全部的才情與精力，都傾注在了風花雪月、金石考據之上。一種難以言喻的不適與割裂感，在她心中滋生。
“夫君，”走出茶軒，沿著秦淮河畔漫步時，她終於忍不住低聲問道，聲音裡帶著困惑與一絲不易察覺的憤懣，“這裡和姑溪，簡直是兩個世界。為什麼同樣是大周的疆土，同樣沐浴著……陛下的恩澤，這裡的人，特別是這些讀聖賢書計程車子，卻可以如此……如此醉生夢死，對民間疾苦視而不見？聖賢書裡，不是教人要‘修身齊家治國平天下’麼？”
你沒有立刻回答，只是指了指河中緩緩駛過的、裝飾華麗的畫舫。時近黃昏，畫舫上已然點起明亮的燈火，紗窗後影影綽綽，曼妙的身姿隨著絲竹之聲翩然舞動，隱約有婉轉的歌聲和男子的調笑聲隨風傳來。空氣裡飄蕩著酒香、脂粉香和一種奢靡頹廢的氣息。
“走，我們也去‘領略’一番這秦淮風月。”你淡淡道，租了一艘尋常的烏篷小船。
船伕搖櫓，小船滑入被無數畫舫燈火映得流金爍彩的河心。近距離看去，那些畫舫更為精雕細琢，窗紗薄如蟬翼，其內景象若隱若現：富商大賈腆著肚腹，舉杯暢飲；官員便服而來，神態曖昧；文人墨客搖頭晃腦，對著陪酒的歌妓品頭論足。珍珠翡翠，羅綺錦繡，觥籌交錯，笑語喧闐。一擲千金的豪闊，只為博美人一笑；精妙絕倫的詞曲，不過佐酒助興。這裡燃燒的是金銀，是慾望，是看似風雅實則空洞的激情。
姬孟嫄透過烏篷小船簡陋的窗格望著這一切，手指不自覺地攥緊了衣角。她並非不知人間有奢靡，深宮之中，何嘗沒有宴飲歌舞？但那種奢靡是規整的、有度的，籠罩在皇家威嚴的儀式感之下。而眼前這一切，是赤裸裸的、瀰漫著市井腥羶與虛浮的放縱。更讓她感到刺目的是，這極致的享樂，與不遠處碼頭力夫佝僂的身影、與城市邊緣低矮棚戶區隱約傳來的哭泣，竟只隔著一條不過數十步寬的秦淮河！彷彿有一道無形的、卻堅不可摧的壁壘，將這片天地割裂成天堂與地獄。
“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。”你低聲吟出那句著名的詩，語氣中聽不出褒貶，“千百年來，這秦淮風月便是建鄴的標誌，是無數文人騷客吟詠的物件。它很美，很誘惑，是一種精緻的、頹廢的文化。但孟嫄，你看這美，根基何在？”
你沒有等她回答，示意船伕將小船搖向河對岸，那片燈火闌珊、甚至有些昏暗的所在。
如果說剛才身處的是流光溢彩的天上宮闕，那麼此刻抵達的，便是沉淪汙濁的人間泥沼。河水在這裡變得渾濁發黑，漂浮著菜葉、垃圾甚至可疑的穢物。空氣驟然變得汙濁，瀰漫著潮溼的黴味、刺鼻的酸腐氣、糞便的惡臭以及汗水經年累月浸透木材和泥土後散發出的、令人作嘔的複雜氣息。簡陋的棚屋依著河岸胡亂搭建，歪歪斜斜，彷彿一陣大風就能吹倒。昏暗的油燈光暈從破敗的窗紙後透出，映出屋內擁擠的人影。衣衫襤褸的孩童在汙水中嬉鬧，瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆裡翻撿。
碼頭與這邊僅一水之隔，景象卻天差地別。沒有精緻的畫舫，只有沉重破舊的貨船。一群縴夫，幾乎赤身裸體，只在下身圍塊破爛的布條，古銅色的皮膚在昏暗的天光下泛著油汗，筋肉虯結的脊背彎成一張幾乎要折斷的弓，深深的纖繩勒進皮肉裡。他們喊著嘶啞、沉重、彷彿從肺腔最深處擠壓出來的號子，每一步都踏在泥濘的河灘上，艱難地將滿載瓷器、絲綢、茶葉的貨船拖向對岸那一片燈紅酒綠。他們的眼神渾濁麻木，只有身體在本能地、機械地對抗著沉重的負載，彷彿一架架會喘氣的活機器。
你們在岸邊一堆廢棄的木材旁，找到了一個正在喘息的老船工。他比那些縴夫好些，穿了件看不清本色的破短褂，同樣精瘦，臉上刻滿風霜與勞苦的溝壑。你遞過去一個在路邊酒鋪打來的粗瓷碗，裡面是渾濁的、帶著酸味的劣質米酒。
老人愣了一下，渾濁的眼睛看了看你們這對雖然衣衫樸素但氣度與周圍環境格格不入的“年輕夫婦”，遲疑了一下，還是接過碗，喉嚨裡發出咕咚一聲，一飲而盡。劣酒似乎給了他些許力氣和膽氣。
“謝……謝過相公，娘子。”他啞著嗓子道，口音濃重。
“老丈，歇著呢？日子……還好過麼？”你在一旁隨意坐下，語氣平和，像普通的過路人搭訕。
“好過？”老人咧開嘴，露出殘缺的黃牙，那是一個比哭還難看的苦笑，“客官是外鄉人吧？瞧您二位面善，俺也不怕說句實話。這日子，也就比河裡的王八多口氣罷了。”
他指了指對岸的璀璨燈火，又指了指自己身上補丁摞補丁的衣服，和腳下汙濁的泥地：“瞧見沒？那邊喝一口茶的錢，夠俺們這樣的人家嚼用半個月。俺在這河上漂了大半輩子，拉縴、搖櫓、卸貨，啥髒活累活沒幹過？掙的那幾個子兒，剛夠餬口，還得看老天爺賞不賞臉，哪天傷了病了，就只能等死。”
他嘆了口氣，眼中掠過一絲微弱的光，但很快又熄滅了：“前些日子，聽碼頭上從姑溪來的船工說，姑溪那邊開了老多新廠子，招工！管吃管住，工錢還實在，幹得好還有賞錢……是真的麼？”
“是真的。”姬孟嫄忍不住輕聲確認，聲音有些發緊。
老人眼睛亮了一瞬，隨即又黯淡下去，搖了搖頭，滿是厚繭的大手無意識地搓著：“想去啊，做夢都想！可俺家那口子，前年染了癆病，一直咳，幹不了重活，還得吃藥，那藥死貴……家裡還有個半大小子，正是能吃的時候。俺要是走了，他們娘倆咋活？再說了，從這兒到姑溪，路費也不是個小數目，把俺賣了也湊不齊啊……”他的聲音越來越低，最終淹沒在秦淮河對岸飄來的、隱約的絲竹聲中，佝僂的背影在暮色裡顯得格外淒涼。
姬孟嫄靜靜地聽著，胸脯微微起伏。晚風帶來對岸的暖香與此地的惡臭，歌聲混合著嘶啞的號子。她感到一種前所未有的怒火在胸中升騰、燃燒。這怒火併非針對某個具體的人，而是針對這涇渭分明、卻又如此緊密相連的荒誕現實，針對這吮吸著無數“老船工”血汗滋養著對岸驕奢淫逸的、不公的世道！她的指甲深深掐進掌心，留下月牙形的白痕。
當晚，在一家靠近貧民區邊緣、同樣簡陋但還算乾淨的小客棧裡，你們進行了一次徹夜長談。油燈如豆，映照著姬孟嫄因激動和思考而微微泛紅的臉頰。
你像個冷靜的外科醫生，執起思想的柳葉刀，開始一層層解剖建鄴這座古老而病態的城市肌體。
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