集會的狂熱餘溫，如同漢陽鍊鐵高爐中未曾熄滅的爐火，在工棚區、在碼頭、在每一個工匠與苦力心中持續燃燒、湧動。補發工錢的承諾如同甘霖，澆灌了乾涸的心田；拆除舊窩棚、興建新居的宣告，則如同在絕望的荒原上，樹立起一座清晰可見的希望燈塔。街頭巷尾，茶餘飯後，人們談論的不再是工頭的兇惡與生活的無望，而是即將到手的銀錢該如何花銷，是憧憬中那“有玻璃窗、磚瓦牆”的新房子該怎樣佈置，是對那位彷彿從天而降、帶來雷霆與甘霖的皇后殿下的無盡感恩與崇拜。
就在這劫後餘生般的慶幸與對未來的熱烈憧憬瀰漫全城，大多數人以為那位尊貴無匹的皇后殿下，在昨日揮斥方遒、今日又擲下驚天銀錢承諾之後，理應回到戒備森嚴、舒適體面的巡撫衙門，接受屬官的彙報、地方士紳的拜謁，在鮮花、掌聲與歌功頌德中，運籌帷幄，決勝千里之時——
你，卻做出了一個讓所有人，包括你身邊最親近的隨從，都為之愕然的決定。
清晨，武昌巡撫衙門後堂。
錢大富捧著一疊需要緊急處理的文書，低聲彙報著幾處工地可能遇到的物料調配問題，邱必仁帶著幾名本地錦衣衛百戶肅立待命，等待你今日的行程安排與指令。所有人都以為，接下來該是關起門來，細細籌劃那三百萬兩白銀（補發一百萬，建房二百萬）如何具體發放、新宿舍區如何規劃動工、以及如何進一步肅清殘餘蠹蟲、整頓各廠礦秩序的會議。
然而，你只是安靜地聽完了簡短的彙報，略一沉吟，便對侍立一旁，由巡撫姚一臨塞給你伺候起居的內侍道：“去，找一套合身的粗布短打衣衫來，要結實耐磨，便於活動。”
內侍以為自己聽錯了，愣在原地。
錢大富也詫異地抬起頭。
粗布短打？在這種時候？
“沒聽清？”你語氣平淡，卻帶著不容置疑。
“是，是！奴婢這就去！”內侍慌忙躬身退出。
片刻後，一套半新不舊、漿洗得有些發硬、肘部膝蓋處打著同色補丁的靛藍色粗布短衫、長褲，並一雙厚底耐磨的布鞋，被誠惶誠恐地捧了進來。這大概是衙門裡最低等雜役的備用衣物。
你揮揮手，屏退左右，只留下錢大富。就在這巡撫衙門的後堂，你毫不介意地褪下了身上那身料作精良、繡紋暗隱的常服，換上了那套粗布衣衫。布料粗糙，摩擦著皮膚，帶著皂角和陽光混合的氣味。你活動了一下手腳，略顯緊繃，但足夠行動自如。又將一頭烏黑的長髮，用一根普通的木簪隨意挽起，固定在腦後，以免妨礙動作。
當你再次出現在錢大富和幾名奉命護衛的錦衣衛面前時，他們幾乎不敢相認。眼前之人，身形挺拔依舊，但那一身粗布衣裳，隨意束起的長髮，洗去鉛華的面容，除了眉眼間那抹沉澱的威儀與深邃難以完全掩蓋，看上去竟與碼頭工地上那些憑力氣吃飯的健壯工匠並無二致，只是氣質更加沉靜內斂。
“殿…殿下，您這是……”錢大富舌頭有些打結。邱必仁手下幾名便裝的錦衣衛也面面相覷，手不由自主地按向了腰間暗藏的兵刃，彷彿覺得這身裝扮是對眼前之人身份的巨大冒犯。
“去工地。”你言簡意賅，拿起桌上一塊粗麻布手巾搭在肩上，率先向外走去，“看看咱們的新房子，是怎麼一塊磚一塊瓦壘起來的。光在衙門裡看圖紙聽彙報，心裡不踏實。”
“可…可是殿下，工地雜亂，塵土飛揚，而且人多眼雜，萬一……”錢大富急步跟上，壓低聲音，滿臉憂色。錦衣衛們也瞬間繃緊了神經。
你腳步未停，只是淡淡道：“前日公審，該看的、不該看的，他們都看到了。何況新生居最早就是我帶著一幫流民一磚一瓦建起來的。今日我去看看他們如何為自己蓋新房，有何不可？錢總辦，你若怕髒怕亂，留在衙門處理文書便是。”
錢大富豈敢留下，連忙道：“屬下豈敢！屬下…屬下這就去換身衣裳！”說著，也趕緊讓人去找了身樸素的衣衫換上。
於是，一行數人，你身著粗布短打在前，錢大富和幾名同樣換上便裝、但眼神銳利如鷹隼的錦衣衛在後，如同最普通的工頭帶著夥計，走出了巡撫衙門的側門，穿過尚未完全從昨日震撼中恢復、行人神色各異的街道，徑直走向城外那片已被劃定為第一期新宿舍建設、如今正熱火朝天的巨大工地。
工地選址在舊棚戶區外圍相對平整開闊的地帶，背依一片緩坡，面朝通往廠區的大路，不遠處有活水河溝經過，取水排水都算便利。此刻，這裡已全然不是昔日的荒涼模樣。
目之所及，是一片沸騰的海洋。數百名精壯工人，如同忙碌的工蟻，在劃定的區域內有條不紊地勞作。地基溝壑已經挖出，深達數尺，底部墊著碎石，正在用巨大的石夯進行夯實，發出沉悶而有節奏的“咚！咚！”聲。
遠處，專門設立的“預製場”裡，工匠們按照圖紙，用木板製成模框，裡面是鋼筋製成的骨架，將按照特定比例混合的水泥、砂石攪拌成的“混凝土”倒入，製成一塊塊尺寸統一的牆基砌塊和樓板預製件，在陽光下晾曬。更遠處，堆積如山的青磚、木料、瓦片，正被力工們喊著號子，一車車運抵指定位置。空氣中瀰漫著新鮮的泥土味、水泥的石灰氣味、木材的清香以及濃重的汗味。吆喝聲、號子聲、錘打聲、車輪滾動聲、監工（已換成新生居指派的可靠人員）的指揮聲…交織成一曲粗糙而充滿力量的勞動交響。
當你這般打扮的一行人出現在工地入口時，並未引起太多注意。直到一名負責現場排程的小管事，覺得當頭那人身形氣度有些眼熟，凝神細看之下，手中的記錄冊“啪嗒”一聲掉在了地上，張大了嘴，眼睛瞪得如同銅鈴，指著你，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，卻一個字也說不出來。
他的異樣引起了附近工人的注意。人們順著他的目光望去。
起初是疑惑。這工頭（他們以為）看著面生，但氣度不凡，怕是新生居新派來的大管事？可他怎麼穿得比我們還破舊？
但很快，有人認出了那張臉。那張昨日高臺上，平靜宣判生死、擲下百萬承諾的臉；那張在無數人口耳相傳中，已然被神化、帶著救世主光輝的臉。
“皇……皇后……殿下？”一個正掄著鐵鎬夯實地基的老石匠，手一鬆，鐵鎬砸在自己腳邊，他卻渾然不覺，只是呆呆地望著你，喃喃自語。
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