宴會開始，氣氛漸熱。吳勝臣張羅著太監、宮女們穿梭斟酒佈菜，女眷們輕聲交談，偶爾有清脆的笑聲響起。你與姬凝霜偶爾低聲交換幾句對漢陽、對南洋局勢的看法，她聽得專注，時而點頭，時而蹙眉思索。姬孟嫄則不時照顧一下張又冰，輕聲詢問她的感受。整個場面，看上去就像一場尋常而又和睦的大家族聚會，只是參與者的身份顯赫得驚人。
然而，敏銳如你，自然能察覺到那看似和諧表面下的暗流。姬凝霜雖然面帶淺笑，與你交談，但她的目光，總會不經意地掃過席間其他女子，尤其是在與你目光交匯或低聲說話時。那目光並非凌厲的審視，而是一種深沉的、帶著帝王慣有掌控欲的確認，以及一絲被完美掩飾的、屬於妻子看到丈夫被諸多優秀女性環繞時的本能警惕。她在無聲地丈量著自己在你心中的分量，也在評估著這些女子在新生居體系中的位置與影響。你心中覺得有些好笑，又有些許暖意——這位高高在上的女帝，終究也有尋常女子的心思。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。你舉杯起身，目光投向長桌末端的楊夜等人。院內燈光映照下，他們的身影在末席的陰影中顯得有些模糊，但你能感受到他們正全神貫注。
“諸位，” 你的聲音平和卻清晰，足以讓席間每個人都聽清，“今夜團聚，除家人敘舊，還有新朋友加入。楊夜前輩，” 你直接點出了他新的名諱，帶著認可與接納，“以及四位長老，前黑風淵天魔殿之主與棟樑。江湖風波，已告一段落。今日，我代表新生居，亦代表我自己，歡迎諸位的到來。”
你的語氣鄭重：“從今往後，天魔殿之名，可封存於江湖故紙堆中。但諸位一身所學，一身經驗，卻不應就此埋沒。楊前輩，若你願意，待此次安東府考察結束，返回漢陽後，你將是新生居漢陽工業區安保總部的特別顧問，兼管秩序維護與特殊情勢應對。至於天魔殿舊部，無論此前有何恩怨，只要願意放下刀劍，遵紀守法，新生居下屬各廠、各礦、各條線，皆可為其安排合適的崗位，提供食宿，教授技能，使其得以憑雙手勞作，安身立命，不再顛沛流離。我楊儀，在此承諾，只要新生居在一日，必保諸位及舊部衣食無憂，前途可期。不知楊前輩，意下如何？”
全場的目光都集中到了楊夜身上。燈光下，只見那一直籠罩著他的寬大黑色斗篷，被他緩緩抬起手，從頭頂摘下。
斗篷滑落，露出了他的真容。那並非想象中的猙獰魔頭，而是一張飽經風霜卻輪廓分明、英武不凡的臉。大約五十上下年紀，劍眉斜飛，鼻樑挺直，嘴唇緊抿，下頜線條剛硬。只是那雙曾經幽紅、充滿戾氣的眼睛，此刻雖然仍有疲憊與深沉，卻已沒了那種偏執瘋狂的魔性，取而代之的是一種歷經巨大沖擊後、正在艱難重塑的堅定，以及一絲對新生的審慎希冀。長期籠罩在斗篷下的臉色有些蒼白，但五官組合，依舊能看出昔日的風采與氣度。
他站起身，身形高大挺拔，雖衣衫陳舊，但自有一股沉澱的氣勢。他端起面前的酒杯，目光與你坦然相對，聲音沉穩，帶著一種告別過去、迎接未知的決絕：
“過往雲煙，爭殺不休，到頭來，鏡花水月，徒耗性命，更累及門人子弟流離失所，飢寒交迫。楊社長……皇后殿下，一語如晨鐘暮鼓，驚醒夢中之人。今日之後，世上再無天魔殿夜帝，唯有新生居楊夜。”
他舉杯過額，向你，也向席間眾人致意，然後仰頭，將杯中酒一飲而盡。動作乾脆利落，帶著江湖人的豪氣，卻也透著一股歸附的鄭重。
“好！” 席間有人輕聲喝彩，氣氛為之一鬆。姬凝霜的眼中也閃過一絲不易察覺的讚許。那四位長老見狀，也慌忙起身，舉杯飲盡，神色間少了幾分惶恐，多了幾分對未來的茫然期待。
然而，就在這氣氛剛剛緩和、宴會看似將順利進行下去的時刻，一名身著便服、卻行動如風的錦衣衛，悄無聲息地快步穿過侍者，來到你身邊，俯身在你耳邊急速低語了幾句。
你的臉色，在那一瞬間，幾不可察地沉了一下。雖然變化極快，但一直留意著你的姬凝霜，以及離你較近的姬孟嫄、張又冰等女，都敏銳地捕捉到了。
你臉上的笑容未減，但眼神已變得深邃銳利。你輕輕拍了拍手，吸引了席間短暫的注意，朗聲道：“諸位，美酒佳餚，正待盡興。我偶想起一件小事，需與陛下商議片刻，暫且失陪。大家務必盡興，不必拘束。”
說罷，你從容起身，同時對姬凝霜遞去一個眼色。姬凝霜心領神會，優雅地放下手中銀箸，對太后及眾人微微頷首：“母后，諸位姐妹，朕與皇后去去便回。” 她起身時，袖袍不經意地拂過你的手背，帶著一絲不易察覺的急切。
你們二人，在眾人或理解、或好奇、或憂慮的目光注視下，並肩離開了燈光明亮、歡聲笑語的宴會場地，走向旁邊一間早已收拾出來、作為臨時書房使用的靜室。
一進書房，門被掌印太監吳勝臣從外面輕輕帶上。室內只點著一盞琉璃罩燈，光線昏黃。沒有了宴席上的喧鬧與燈光，一種凝重感油然而生。
姬凝霜轉向你，方才宴席上的雍容淺笑已然收起，取而代之的是帝王的冷靜與一絲無法掩飾的憂色。她直接問道：“儀郎，出了何事？是漢陽那邊，還是……南洋？”
你走到書案前，手指無意識地劃過光滑的木面，然後轉身，面對著她，沉聲道：“萬金商會那邊的訊息，在松山港外偏東南四十里處，發現了大規模不明風帆艦隊。雖然相距尚遠，且對方似乎有意隱蔽於海霧之中，但窺其桅杆輪廓與隱約集結之勢，絕非尋常商隊或零散海寇。旗號雖未完全看清，但有巡哨極目遠眺，雲……似乎見到了十字與劍的圖樣。”
“十字與劍……” 姬凝霜低聲重複，鳳眸微眯，寒光乍現，“果然是聖教軍。他們到底還是將手伸過來了。覬覦我大周海疆與物產，久矣。此番借江湖動盪、朝廷注意力偏在新政變法之際，集結艦隊，其意……恐不善。且目標，很可能直指我大周最新、最富庶之所在——” 她抬眼看向你，一字一頓，“安東府，及此處之工業命脈。”
你點了點頭，走到她面前。書房內空間不大，你們站得很近。你能聞到她身上傳來的、混合了淡淡龍涎香與女性體香的獨特氣息，沉穩中帶著一絲難以言喻的吸引力。你伸出手，輕輕攬住她的腰肢。她的腰很細，即便在產後有所恢復，依然不盈一握，但在你掌下卻蘊含著屬於帝王的、不容忽視的力量感。她沒有抗拒，反而微微向你靠攏了些，似乎這種親近能帶來一絲安慰。
你低頭，湊近她耳邊，灼熱的氣息拂過她敏感的耳廓，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決斷，彷彿是在交換最隱秘的戰略，也像是在給予最直接的承諾：
“陛下，不必過慮。聖教軍若只求劫掠，尚可週旋。然其船隊規模集結、意圖窺伺我工業重鎮……其心可誅。他們以為遠渡重洋，便能在我家門耀武揚威，卻不知我大周海疆，早已非昔日之紙糊泥塑。安寧日子，或許暫被驚擾，但想撼動根基……他們還差得遠。”
你的手臂緊了緊，將她更近地拉向自己，幾乎能感受到她衣袍下身體的線條與溫度。
“且放寬心。我已思慮應對之策。宴畢之後，需你一道敕令。”
姬凝霜微微仰頭，燈光下，她絕美的面容離你不過寸許。那雙總是充滿威嚴與思慮的鳳眸，此刻清晰地映著你的身影，那裡面除了帝王的決斷，還有一絲屬於妻子的信任與依賴。她沒有說話，只是輕輕點了點頭，長長的睫毛在眼瞼下投出細密的陰影。這個簡單的動作，卻代表了無條件的支援與交付。
短暫的靜默在書房中流淌，彷彿連遠處宴會的隱約喧鬧都隔絕在外。你們共享著這片刻的、超越君臣的親密與默契，也為即將到來的風暴，積蓄著共同應對的決心。
