接下來的幾日，畢州城彷彿被注入了某種前所未有的、躁動而蓬勃的生命力，沉浸在一片混雜著希望、惶惑與忙碌喧囂的嶄新氛圍之中。
在楊開山與衛雍禾這兩位已徹底被懾服、急於表功的地方大員不遺餘力的推動與宣傳下，“新生居”這個對本地民眾而言充滿陌生感與奇異吸引力的名號，連同它所描繪的那幅“有工做、有飯吃、有衣穿、有前程”的誘人圖景，如同最迅猛的山風，以畢州城為中心，向四周層巒疊嶂的貧瘠山區席捲而去。官方告示被張貼在城門、集市，土司府的家丁與衙門的差役被派往各個緊要路口宣講，更有那些嗅覺靈敏、腿腳伶俐的行腳商與小販，主動或被動地成為了訊息的傳播者。語言被簡化、加工，變得更具鼓動性：“燕王爺恩典！”“朝廷仁政！”“新生居招工，管吃管住發工錢，走出大山見世面！”
這訊息對於世代被困在深山、在石縫中討食、在土司頭人鞭下苟活的窮苦山民而言，不啻於一聲石破天驚的春雷。懷疑者有之，觀望者有之，但更多是被絕望的生活逼到懸崖邊緣的人。他們拖家帶口，扶老攜幼，揹著僅有的破舊家當，沿著陡峭危險的山道，如同匯入江河的溪流，從四面八方向著畢州城這個突然亮起的“希望之地”艱難跋涉而來。每日清晨，城門甫開，便能見到城外黑壓壓聚集的人群，衣衫襤褸，面有菜色，眼中卻燃燒著近乎虔誠的渴盼。
招工辦所在的十字路口，早已成為全城最喧囂的核心。人頭攢動，摩肩接踵，維持秩序的兵丁聲嘶力竭。登記、問詢、簡單體檢、發放號牌、宣講紀律……一切都在新生居派來的幹事與本地協助人員的指揮下，緊張而有序地進行。雖然難免混亂，但一種粗糙的效率已然建立。而畢水河碼頭，則成了希望啟航的象徵。那些噴吐著黑煙、發出低沉轟鳴的蒸汽貨輪（以及更多臨時調集的傳統大船），日夜不停地裝載著經過初步整編、換上統一粗布服裝、眼神中混雜著離鄉愁緒與對未來憧憬的新“工人”，在悠長的汽笛聲中，緩緩駛離碼頭，順流東下，駛向山外那個傳說中的、能憑力氣換來溫飽甚至尊嚴的“新世界”。
整座畢州城彷彿一架被上了發條的龐大機器，雖然部件粗糙，噪音刺耳，卻以前所未有的速度運轉起來。客棧爆滿，食肆興旺，連最偏僻角落的雜貨鋪生意都好了幾分。一種混雜著恐慌與興奮的活力，在城市的脈搏中跳動。
而這一切的幕後推動者與最高掌控者——你，則像一位端坐於中樞的棋手，超然於具體的喧囂之上。你安然居於招工辦大樓頂層那間寬敞、明亮、佈置簡潔卻自有一股威儀的辦公室內。巨大的書案上，堆疊著來自漢陽、安東、洛京乃至江南各地新生居分部與關聯渠道透過電報呈送來的文書報告。內容龐雜：某地工坊擴建進度、某項技術改良試驗資料、某條新闢商路貨運量統計、某處田莊收成預估、乃至各地官場風向、物價波動、流民遷徙情報……
你無需燈火，雙目微闔，神識卻如無形的水銀瀉地，又似最高效的資訊處理器，以常人難以想象的速度“閱讀”、分析、歸納著這些海量資訊。你的大腦——一個融合了兩世智慧、歷經資訊爆炸時代淬鍊、又在此世武道與精神修煉中不斷強化的非凡器官——正以前所未有的效率運轉。你並非在被動接收，而是在主動構建。每一份資料，每一條情報，都是拼圖的一塊，被你納入一個不斷擴充套件、修正、完善的宏觀模型之中。這個模型，關乎生產，關乎流通，關乎人心向背，關乎力量消長，更關乎你那幅旨在重塑天地的革命藍圖下一步該如何落子。西南的勞務輸出計劃，只是這宏大棋局中剛剛佈下的一子，但其帶來的勞動力、資源與戰略支點效應，已經開始反哺你的全盤規劃。
至於前幾日那個跳樑小醜般的瘋道士，及其背後可能存在的陰影，自那日被你當眾以“道門三巨頭”之名震懾後，便如同投入深潭的石子，再無漣漪。
畢州城似乎恢復了表面的平靜，招工事宜如火如荼，楊、衛二人幹勁十足，一切都在向好的方向發展。
然而，你心中並無絲毫鬆懈。越是順遂，越需警惕暗流。你深知，你動了的，絕非僅僅是幾個貧困山民的去留。你動了的是盤踞此地成百上千年、早已與這片土地的貧瘠、閉塞、愚昧共生共存的陳舊利益網路。那些依靠販賣人口、走私貨物、放貸盤剝、乃至利用神秘主義進行精神與肉體雙重控制的“地頭蛇”、“坐山虎”，絕不會坐視自己的“食槽”被端走，自己的“獵場”被闖入。暫時的蟄伏，往往意味著更陰險的醞釀，更瘋狂的反撲。暴風雨前的寧靜，往往最為壓抑。
果不其然。
就在這個看似尋常的下午，你正沉浸在對一份安東府發來的工業報告的審閱中。報告詳述新生居在安東府外圍建立了一座具備近代雛形的“鋼鐵聯合企業”的區域規劃，涉及礦源、焦炭、選址、高爐設計、水力鼓風、技術工人培訓、配套道路等一系列複雜問題。你正以超越時代的眼光，推敲著其中幾個關鍵節點的可行性與風險。
突然——
“砰！！”
一聲巨響，你辦公室那扇厚重的橡木房門被一股蠻橫粗暴的力量猛地撞開，門軸發出不堪重負的呻吟。楊開山那鐵塔般的身影如同炮彈般衝了進來，腳步踉蹌，氣息粗重，完全失去了往日土司的威嚴與沉穩。他黝黑的臉膛此刻血色盡褪，泛著一種死灰般的慘白，寬闊的額頭上冷汗涔涔，如同剛從水裡撈出來，順著粗獷的臉頰滾落，砸在光潔的檀木地板上，發出“吧嗒”輕響。他雙目圓睜，瞳孔因極度恐懼而收縮，嘴唇哆嗦著，連一句完整的話都擠得艱難：
“殿……殿下！不、不好了！出……出大事了！禍事了！天大的禍事！”
面對楊開山這副天塌地陷般的驚惶失態，你甚至連眼皮都未曾抬一下。手中那份關於高爐熱風系統設計的圖紙，似乎比窗外可能降臨的“禍事”更吸引你的注意力。你的目光依舊沉穩地流連於圖紙上那些代表管道與風室的線條之間，彷彿撞門聲、驚呼聲只是遙遠背景裡無關緊要的雜音。
片刻寂靜，只有楊開山粗重如風箱的喘息在房間內迴盪。你終於將目光從圖紙上微微移開些許，卻仍未看他，只是用一種平靜得近乎淡漠、帶著一絲恰到好處的、對“自己人”才有的隨意責備口吻，緩緩說道：
“楊老哥。”
“你我既以兄弟相稱，何須如此驚慌失措？”
“天，還沒塌下來。”
你略作停頓，語氣依舊平淡，卻彷彿帶著千鈞重量，一種毋庸置疑的權威自然流露：
“況且……”
“朕，已經知道了。”
“轟——！”
這輕描淡寫的五個字，聽在楊開山耳中，卻不啻於九天驚雷直劈天靈！他渾身劇震，如同被無形的重錘擊中，踉蹌後退半步，方才勉強站穩。那雙充滿血絲、寫滿恐懼的眼睛，此刻被近乎荒誕的震驚與一種驟然升騰，混雜著敬畏與狂熱的情緒徹底淹沒！
知道了？！
皇后殿下……竟然已經知道了？！
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