畢水河碼頭，晨曦初露，已是人聲鼎沸，活力盎然。
巨大的蒸汽貨輪與傳統的帆船、槳船、竹筏混雜停泊，汽笛聲、號子聲、吆喝聲、貨物裝卸的撞擊聲交織成一片充滿生命力的交響。赤裸上身的腳伕扛著沉重的貨包，喊著整齊的號子在跳板上來回穿梭，古銅色的皮膚在晨光下泛著油亮的光澤。商賈們聚集在碼頭空地上，高聲討價還價，銀錢的叮噹聲不絕於耳。也有拖家帶口、揹著行囊的百姓，臉上帶著離鄉的愁緒與對前程的茫然，等待登船。空氣中混雜著河水的水汽、貨物的氣味、汗味以及早點攤飄來的食物香氣，構成一幅鮮活無比的市井畫卷。
你站在人群中，深吸一口這充滿煙火氣的空氣，心中湧起久違的親切與感動。這才是真實的人間，是你所有理想與藍圖的起點與歸宿。
你沒有選擇那些掛著官旗或商號旗幟、看起來寬敞舒適的大船，目光掃過一番，最終落在碼頭角落一艘不起眼的小型客船上。船體有些舊，船舷的油漆斑駁脫落，但收拾得還算乾淨。船家是個約莫四十歲年紀的黝黑漢子，穿著短打，腰間別著旱菸杆，正蹲在船頭整理纜繩，面相憨厚。
“船家，往甬州去，一位，多少錢？” 你走上前，用帶著幾分西河口音的官話問道。
船家抬頭打量了你一眼，見是個衣衫簡樸的讀書人，便咧嘴一笑，露出被煙燻黃的牙齒：“甬州啊，順水走得一天一夜，逆水慢些，也就是多半天。客官，三十文，管送到碼頭。船上提供熱水，乾糧自備。”
“成。” 你數出三十枚銅錢遞過去。
“好嘞！客官裡邊請，小心腳下。” 船家接過錢，熱情地撩開艙口的粗布簾子。
船艙不大，略顯狹長，左右兩排簡陋的長條木板權當座位，中間留出過道。已有七八位乘客在內。靠窗位置坐著一對帶著孩子的中年夫婦，像是走親戚的，婦人正低聲哄著懷中小兒；另一側是三個結伴而行的漢子，看打扮像是小販或手藝人，正低聲交談著生意經；靠近船尾處，則坐著兩名年輕人，皆身著勁裝，腰佩長劍，神色冷峻，與艙內其他乘客格格不入，正是那兩位江湖俠客。
你向船家點頭致謝，揀了個靠窗的空位坐下，將包袱放在身側。船家很快解纜撐篙，小船晃晃悠悠地離開碼頭，駛入波光粼粼的河道，逆著水流，向著上游的甬州方向緩緩行去。
你靠在窗邊，任由帶著水汽的微風拂面，看著兩岸青山、田野、村舍在晨光中漸次後退，心中感到一種久違的輕鬆與自由。遠離了案牘勞形，遠離了權謀算計，此刻的你，只是一個純粹的觀察者、體驗者、追尋者。
船艙內漸漸熱鬧起來。那對帶孩子的夫婦開始與鄰座攀談，話題無非是收成、物價、家長裡短。三個漢子則在抱怨今年行商不易，稅卡太多，但言語間又流露出對畢州新生居招工之事的濃厚興趣。
“……聽說漢陽那邊，新生居的工錢給得實在，還管吃住？” 一個漢子壓低聲音，眼中帶著希冀。
“可不是嘛！我表舅家的二小子，去年偷跑去的，上個月捎信回來，說是在什麼……紡紗廠，一個月能拿這個數！” 另一個漢子伸出兩根手指，表情誇張，“還頓頓有葷腥！聽說幹得好，還能把家裡人接過去！”
“真有這等好事？別是唬人的吧？” 第三個漢子將信將疑。
“唬人？你去碼頭看看，每天多少船往漢陽送人！都是奔著新生居去的！要是不好，能有這麼多人？”
他們的對話引起了那兩位江湖俠客的注意。其中那位年紀稍長、面容冷峻的青年，眉頭緊鎖，忽然冷哼一聲，聲音不高，卻帶著明顯的譏誚與戾氣，清晰地傳入每個人耳中：
“哼！愚夫蠢婦，見識淺薄！真以為天上有掉餡餅的好事？”
艙內頓時一靜。那幾位談興正濃的百姓像是被掐住了脖子，囁嚅著不敢再言，畏懼地瞥了那兩位佩劍的“俠客”一眼，低下頭去。江湖人物，對於尋常百姓而言，意味著麻煩、暴力與不可預測的危險。
那冷麵青年見眾人噤聲，臉上譏誚之色更濃，繼續道：“什麼新生居？不過是個盤剝勞力、榨取血汗的黑心工坊罷了！用些蠅頭小利，誆騙你們這些無知黔首去賣命，他們好坐收漁利！你們倒感恩戴德，豈不可笑？”
艙內氣氛驟然降至冰點，壓抑而尷尬。百姓們敢怒不敢言，只能將不滿與恐懼藏在低垂的眼簾下。那對夫婦緊緊摟住了孩子。
然而，就在這劍拔弩張的時刻，一個溫和平靜，卻帶著奇異穿透力的聲音，不疾不徐地響了起來：
“這位兄臺，此言恐怕有失偏頗了。”
說話的人，正是靠窗而坐、一身舊儒衫的你。
所有人的目光瞬間集中到你身上，包括那兩位江湖俠客。年長那位冷麵青年猛地轉頭，目光如電，銳利地刺向你，手已下意識地按在了劍柄上，劍鞘與劍格發出輕微的摩擦聲，一股無形的壓力瀰漫開來。
你彷彿對那迫人的目光與殺氣渾然未覺，臉上依舊帶著那副溫和甚至有些書卷氣的笑容，迎著對方的目光，從容道：
“在下不才，幾個月前也曾遊歷漢陽，對那新生居之事，略知一二。據在下親眼所見、親耳所聞，新生居雖是工坊，需工人勞作不假，但其給予的工錢報酬，足以讓尋常三口之家衣食無憂，且按月發放，從不拖欠。此為其一。”
你不給對方插話的機會，繼續有條不紊地說道：“其二，新生居不僅提供免費住宿——並非窩棚，而是磚瓦房舍，還設有醫館，工人若有小恙，可去診治，費用不高。其三，其下設有義學，工人及子女無論男女，皆可免費入學讀書識字。敢問兄臺，若真是黑心盤剝之輩，何須花費如此銀錢，做此等‘賠本’善舉？天下攘攘，皆為利往。若只為壓榨勞力，何不將工錢壓至最低，住宿飲食降至最差，豈不獲利更豐？”
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