在返回鳴州的官道上，你沒有再像來時那樣瘋狂地縱馬疾馳。胯下的馬匹只是以中等速度小跑著，節省著體力。你給了自己一點時間，讓身體在顛簸中慢慢恢復，也讓高速運轉的頭腦暫時鬆弛下來，思考一些之前被緊急事態壓下的細節。
突然，你想起了離開嚴州前，分別交給伊芙琳和姜氏的研究任務。那是在絕望中尋求或許渺茫的希望之光。你心神沉入玉佩空間，以一種嚴肅而帶著些許期待的語氣詢問道：
“我先前讓你們各自研究的方向，如何了？可有什麼進展？”
片刻的沉默後，伊芙琳的聲音率先響起，帶著明顯的沮喪與無奈，甚至有一絲罕見的自我懷疑：“導師，對不起。我讓您失望了。”她的意念傳遞著挫敗感，“我只是一個生物學家，或者說基因學家。您所說的那種原子核帶負電、完全由反物質構成的‘生物’……這完全顛覆了我所知的物理學基礎。在我的認知框架內，它根本無法穩定存在，更遑論形成一個具有某種活性的‘生命體’。我只能基於一些假設去推演它的能量釋放模式和對正物質的湮滅效應，但這對於‘解決’它毫無幫助。那更像是終極的毀滅武器，而非解決方案。”
她頓了頓，意念中的苦澀更濃：“至於時空折躍技術……那即便在我的時空，也屬於最前沿、最不穩定的實驗室理論，事故率極高，我們這次失事就是明證。以這個時代的基礎科技水平，我們連最基本的強子對撞機所需的高純度材料、能源和控制體系都無從談起，更別說製造和維持一個可供宏觀物體透過的穩定蟲洞了。這條路……短期內，甚至在我有生之年可能看到的‘長期’內，都走不通。”
伊芙琳的回答雖然令人失望，卻也在意料之中。科技的鴻溝並非意志可以跨越。你心中暗歎，但並未過多苛責，畢竟這原本就是近乎絕望的嘗試。
就在你感到一絲無奈時，姜氏的聲音帶著幾分遲疑，又隱隱有些興奮地響了起來：
“兒啊，娘倒是有一個想法，不知當講不當講。”
“既然你說，那個怪物在陸地上無法移動，像個……嗯，像個特別危險的死物，那我們為什麼非要和它硬碰硬，想著把它‘解決’掉呢？”
她的意念變得稍微流暢了一些，似乎這個想法在她心中盤旋了許久：“大不了，就讓凝霜多派些兵，世代駐守在那裡，把那片地方徹底圍起來，不讓任何人靠近，不就行了嗎？就像看守一個誰也不能開啟的盒子。”
“而且，”姜氏的聲音帶上了一絲探詢的意味，“你現在不是要回鳴州嗎？正好可以跟著馬幫去雲州啊！那個瞎眼老頭不是說了嗎，原來的滇王、現在的土司莊家，還有理州的召家，都是刀家的聯姻同盟，都見過那個‘東西’。可他們現在還好好的，沒變成那怪物的傀儡，這說明他們肯定知道些什麼不為人知的秘密！也許，他們手裡有祖上傳下來、關於如何應對那東西的記載，或者知道些別的線索呢？”
姜氏的這個建議，如同黑暗中劃過的一道微光，讓你精神微微一振！
你之前幾乎所有的思緒，都被“如何消滅或驅逐山神”這個終極難題所佔據，陷入了“正面強攻”的思維定式。而姜氏的話，卻提供了一個迂迴的全新思路——如果無法消滅，那就嚴密控制、永久隔離；同時，從那些曾經接觸過“山神”卻似乎未受其害（或受害較輕）的關聯者身上，尋找可能的線索或應對經驗。
這不正是調查情報、尋找突破口的正確方向嗎？
“娘啊，”你在心中回應，語氣裡帶著難得的真實欣慰與一絲調侃，“從京口到現在，您跟著我七八個月這麼久了。總算是開竅了一回啊！這次的建議，總算不是錯誤答案了！”
你的肯定讓姜氏的意念傳來一陣清晰的、帶著赧然與歡喜的波動。
“您說的對！”你繼續道，思路因這新的方向而迅速開啟，“我確實鑽了牛角尖，只想著如何‘解決’它，卻忽略了從側面去‘瞭解’它、‘限制’它。正面無法突破，就從側面迂迴！控制隔離是必須的，而從莊家、召家那裡尋找線索，更是當前最首接、最有可能取得突破的方向！”
“看來，這趟雲州之行，是勢在必行了！”
你用這種方式，不僅肯定了姜氏建議的價值，也重新調整和明確了接下來的戰略方向。你知道，面對未知的恐怖，情報的蒐集與分析，與武力的準備同等重要，甚至更為優先。
你不再耽擱，輕輕一夾馬腹，加快了返回鳴州的速度。心中己有了清晰的計劃：與馬幫匯合，藉助他們的掩護和路線前往雲州，伺機接觸莊家土司。同時，嚴州的封鎖、京城的援軍、道門的集結……這些大局上的棋子己經落下，它們會按照自己的軌跡運轉。而你，則需要在這一個月內，儘可能地從“山神”的周邊，挖出更多有價值的線索。
你不再像之前那樣日夜兼程地瘋狂趕路，而是保持著一種有節奏的、既能保證速度又不至於過度消耗馬力的行進方式。穿過嶲州的幾個縣城時，你也未作停留，更未去打探任何關於“太平道”的訊息。
你的心中，此刻對太平道的觀感己經截然不同。
“太平道？”你在策馬穿過嶲州崎嶇的山道時，心中掠過一絲冰冷的嗤笑，“不過是一群眼界狹隘、只知爭權奪利、裝神弄鬼的跳樑小醜罷了。”
“和那個來自世界之外、不可名狀、足以扭曲現實與心智的‘怪物’比起來，他們連屁都不是。”
“現在，當務之急，是解決掉那個真正的最大威脅。至於太平道……若他們識相，暫且放在一邊；若他們敢在這個時候跳出來搗亂……”
你沒有繼續想下去，但眼中一閃而過的寒光，己說明了一切。在足以傾覆世界的危機面前，任何內部的小打小鬧，都顯得可笑而微不足道。你的目標清晰而明確，所有行動都必須為此服務。
五日後，風塵僕僕的你，再次踏入了鳴州城。
在前往西馬通鋪與黑臉張等人匯合之前，你心念一動，轉向了雞鳴客棧的方向。曲香蘭（屍香仙子）和那個瞎眼老者也許還在那裡。帶上她，或許在接觸雲州那些與“山神”有過糾葛的土司家族時，能有意想不到的用處。畢竟，她曾是太平道的高層，知曉許多隱秘，其用毒用蠱的伎倆和江湖經驗，在某些特定情境下，或許能派上用場。
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