“咋……咋回事？曲夫人她……中邪了？”
“剛才不還好好的嗎？楊兄弟給她看了個啥東西，怎麼就……”
“你看她吐的血！還有那眼神……我的娘誒，該不會是撞客了吧？這荒山野嶺的……”
“噓！別瞎說！可能是急症犯了！”
各種猜測在壓抑的氣氛中快速流傳，卻無人敢上前一步。眼前這一幕太過詭異，超出了他們尋常的認知。
只有你，站在距離曲香蘭幾步之遙的地方，臉上沒有絲毫的意外或慌亂，平靜得彷彿眼前發生的一切都與自己無關，甚至早在預料之中。
你深吸一口氣，臉上的表情瞬間切換，如同最優秀的伶人登臺。你一個箭步衝到癱軟在地、仍在無意識抽搐的曲香蘭身邊，臉上迅速堆滿了恰到好處的、混合著震驚、關切與焦急的神情。
你利落地蹲下身，先是伸出右手食指與中指，動作專業地搭在曲香蘭沾滿血汙的脖頸側方，凝神感知了片刻。隨即，你臉色“驟然大變”，猛地抬起頭，用一種足以讓整個營地都聽清的、充滿了驚惶與急切的語氣，朝著同樣被驚動、正大步趕來的黑臉張高聲喊道：
“張大哥！不好了！出大事了！曲夫人她……她這症狀……像是突然發了‘打擺子’（瘧疾）啊！”
你一邊喊著，一邊指著曲香蘭仍在間歇性顫抖的身體、失神渙散的瞳孔，以及嘴角不斷溢位的、混合著血絲的涎水，語氣急促而篤定，彷彿一位經驗豐富的郎中在做出診斷：
“你看！渾身發冷打顫，高熱不退，神志不清，開始說胡話了！還嘔血！這是瘴毒入體，急症發作的跡象！這‘打擺子’在咱們西南溼熱之地最是兇險，一旦發作起來，傳染又快，拖上幾天，神仙難救！會死人的！”
“打擺子？！”
這三個字如同炸雷，在黑臉張耳邊轟然作響！他那張被篝火映照的古銅色臉龐，瞬間血色盡褪，變得慘白！作為常年穿梭於雲貴川瘴癘之地的老馬幫，他比任何人都清楚“打擺子”的恐怖。這病透過蚊蟲叮咬傳播，在隊伍密集、衛生條件有限的馬幫中，一旦有一人發病，若處置不當，極易蔓延開來。不出十天半月，一支上百人的馬幫隊伍就能病倒大半，屍橫荒野！
“楊……楊兄弟！這……這可如何是好？！”黑臉張的聲音都帶上了顫音，剛才的豪爽鎮定蕩然無存，只剩下對瘟疫本能的恐懼。
“別慌！張大哥，千萬穩住！”你立刻站起身，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷力，彷彿混亂中唯一的定海神針，“咱們不能耽擱！我聽說雲州城裡，有從京城太醫院退下來的老神醫坐館，最是擅長診治南方這些溼熱時疫、瘴毒急症！咱們現在必須立刻出發，快馬加鞭，連夜趕路！興許……興許還能搶在閻王爺前頭，把曲夫人這條命給拉回來！”
你的話語清晰、果斷，充滿了不容置疑的緊迫感與微弱的希望，瞬間將“信仰崩塌導致心神崩潰”這個複雜而危險的事件，輕描淡寫地、天衣無縫地，扭轉成了一次合乎情理、急需處理的“突發惡性傳染病急救”！
黑臉張被你話語中的決絕與“希望”所感染，如同抓住了救命稻草，連連點頭，臉上的恐懼稍減，取而代之的是一種被激發出來的、應對危機的狠勁。他猛地轉身，扯開粗嘎的嗓子，對著還在發愣的眾馬幫兄弟厲聲吼道：“都他孃的還杵著幹什麼！沒聽見楊兄弟的話嗎？趕緊的！收拾東西！立刻上馬！全速前進！今夜不歇了！務必在天亮前趕到最近的鎮子！快！快！”
在你的完美“導演”與黑臉張的厲聲催促下，馬幫瞬間從詭異的寂靜切換成緊張的忙碌。馬幫漢子們雖然心中仍舊忐忑，但對“打擺子”的恐懼壓倒了一切。他們以驚人的效率收起剛剛鋪開的行囊，重新給馬匹上鞍，熄滅篝火，整個隊伍在短短半炷香內便己整裝待發，氣氛肅殺而匆忙。
安撫並指揮好眾人之後，你不再理會周圍那些投來的、混雜著同情、猜疑、慶幸乃至幸災樂禍的複雜目光。你重新走回曲香蘭身邊，此刻的她，己經連無意識的抽搐都變得微弱，只剩下胸膛極其輕微的起伏。
你彎下腰，毫不費力地將這具輕飄飄、如同被抽空了靈魂的破布娃娃般的軀體，橫抱了起來。她的身體冰冷而僵硬，頭顱無力地後仰，散亂的髮絲垂落，一股混雜著血腥、廉價薰香殘味、塵土和淡淡體臭的氣味鑽入你的鼻腔。
你眉頭幾不可察地微微一蹙，但動作卻沒有絲毫遲疑。你走到自己的坐騎旁，將她小心翼翼地橫放在馬鞍前部，讓她柔軟無力的腰背緊貼著你馬鞍的前橋，然後自己利落地翻身而上，將她整個人圈在自己雙臂與胸膛之間，穩穩固定。
從後面看去，儼然就是一個男人在緊急情況下，不顧男女大防，親密地擁抱著、保護著自己垂危的“女伴”。
馬幫那些重新上馬的漢子們，看到這一幕，眼神頓時變得極為複雜。羨慕、嫉妒、一絲“我懂的”的猥瑣曖昧，以及對“打擺子”隱約的恐懼，交織在他們臉上。在他們樸素乃至粗陋的認知裡，你這位年輕、仗義、似乎頗有門路的“楊兄弟”，無疑是在藉著“緊急救人”這個無可指摘的名義，行那“一親芳澤”的實事。畢竟，曲香蘭雖然此刻形如枯槁，但那份殘存的、迥異於尋常村婦的風塵氣與病態脆弱，在某些人眼中，別有一番刺激。
你無需回頭，便能清晰地感知到身後那一道道灼熱而異樣的目光。你心中唯有冰冷的哂笑。
“真是一群被本能與狹隘眼界支配的可悲之人。”
你低頭瞥了一眼懷中這具近乎失去生機的軀殼。她的臉頰蒼白如屍體，嘴角和胸前衣襟上凝結著暗紅的血漬，只有那微弱到幾乎難以察覺的呼吸，證明這具皮囊尚未徹底死去。
“這個女人，罪孽深重，百死莫贖。但現在，她還不能死。”
“太平道在蒙州‘山神’那裡碰得頭破血流，損失慘重。她作為曾經的高層，哪怕如今己成棄子，也必然掌握著一些太平道關於‘山神’的、不為人知的調查記錄、內部判斷，甚至是某些失敗的接觸嘗試細節。這些資訊，對於瞭解那個怪物的特性，或許至關重要。”
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