莊無凡在管家的攙扶下，艱難地坐回了一張遠離主位、靠近門口的椅子上。他顫抖著手，端起桌上不知誰喝剩的半杯冷茶，也顧不得許多，仰頭灌了下去。冰涼的液體劃過喉嚨，似乎稍稍壓下了他心頭的悸動。他喘息稍定，用依舊帶著顫音的聲音回答道：
“水……就是普通的水。山下的赤河水，山裡的溪水，寨子邊的池塘水……甚至下雨時接的雨水，都可以。只要是水，它……它似乎不挑。” 他頓了頓，臉上露出一種混合著恐懼與極度荒謬的表情，彷彿直到此刻，仍覺得那段經歷難以置信。
“至於如何澆水……” 他閉上眼睛，似乎想驅散腦中那噩夢般的畫面，但聲音卻不受控制地繼續流淌出來，帶著夢囈般的質感，“它……它不殺人，至少，不直接吞噬。被送進去的人，無論老幼男女，只要踏入那片被它力量籠罩的山域，就會……就會變得像丟了魂一樣。”
他的呼吸再次急促起來，手指無意識地抓緊了椅子的扶手，指節泛白。
“他們眼神是空的，臉上沒有任何表情，不哭，不笑，也不說話。就像……就像一具具還能走動的木偶。他們會自己拿起我們事先放在山口的木桶——那種最普通的、用來挑水的木桶，排成隊伍，沉默地，一個接一個，從山上走下來，走到最近的水源邊，打滿水，然後再沉默地，一步一步，走回山裡去……”
“從遠處看，” 莊無凡的聲音飄忽起來，彷彿又回到了當年潛伏在遠處，心驚膽戰窺視的那一幕，“就像……就像無數黑色的螞蟻，排成一條條歪歪扭扭的線，從山上延伸到水邊，再從水邊爬回山上。日日夜夜，永不停歇。他們把那冰冷的渾濁河水，一桶一桶，倒進山體上那些裂開的、深不見底的縫隙裡……那些裂縫，黑乎乎的，像一張張永遠也填不滿的嘴。”
“直到……直到他們中的某一個，走著走著，突然倒下，再也起不來。然後，後面的人，會麻木地跨過他的屍體，繼續前進，打水，上山，傾倒……週而復始。”
莊無凡猛地睜開眼睛，裡面佈滿了血絲：“我和相淨，當年就是看到了這一幕，才下定決心，想探個究竟。我們帶著最精銳的好手，繞開那些行屍走肉，潛入了山脈深處……”
他的聲音陡然變得尖銳，充滿了後怕：“我們沒看到它的全貌……太大了，大到你根本看不到邊界，它的一部分軀幹似乎嵌在山體裡，一部分延伸到我們無法窺探的黑暗深處……我們只走到它一條……一條觸鬚的末端。那東西，從一個黑黢黢的巨大山洞裡伸出來，比最粗的殿柱還要粗好幾倍！足有好幾丈寬！上面……上面覆蓋著的東西，不像石頭，也不像草木，溼漉漉、滑膩膩的，糾纏著像是腐爛多日的肉塊和發光的苔蘚……然後，那些‘苔蘚’突然動了！是一隻只……一隻隻眼睛！密密麻麻，數不清的眼睛！它們同時轉向我們！”
莊無凡的身體劇烈地顫抖起來，彷彿再次被那些可怕的視線凝視：“只是被那些眼睛看著，我就感覺自己的腦子像被一隻手攥住了，狠狠地攪動！頭痛得像是要裂開！我們苦修了幾十年的內力，在那東西面前，像雪遇到太陽一樣消融，根本提不起半分！我們想跑，腿卻像灌了鉛……然後，那個聲音，就在我們腦子裡直接響起來了……就是剛才我學的那種聲音……它‘說’，它需要水，很多很多的水，來打溼它……不然，它會‘乾渴’，會‘難受’……我們，我們當時嚇破了膽，只想活命，就向它承諾，會幫它找來更多的人，幫它打水……它，它似乎‘思考’了一下，然後，那股鎖定我們的恐怖壓力就消失了……我們連滾爬爬地逃了出來，再也不敢靠近那座山的核心區域……”
聽完這段充滿了直觀恐怖細節的講述，你的眉頭鎖得更緊。情況確實比你預想的還要詭異。這東西擁有強大的、近乎精神控制的能力，能讓人變成不知疲倦、沒有自我的“提水工”，但它本身似乎受限於某種條件（需要水維持身體溼潤），活動範圍可能有限，或者……它的大部分軀體，處於一種需要持續保溼的特殊狀態？
你敏銳地抓住了另一個關鍵點，繼續追問，語氣如同最嚴謹的刑名師爺在推敲案卷：“那些被控制的人，他們不需要吃飯喝水，睡覺排洩嗎？你們兩家，二十年來，前前後後送進去了多少人？如果都像你說的那樣，只幹活直到累死，你們兩家就算有再多人口，也經不起這樣消耗。還有，祭品，你們送去的，具體是些什麼人？”
莊無凡被你問得一愣，似乎從未從這個角度思考過這個問題。他努力地回憶著，那些被刻意模糊、忽略的細節，逐漸浮現出來。
“吃……吃喝拉撒……” 他喃喃道，臉上露出極其困惑的神情，“說來……確實古怪。那些被它控制的寨子，並沒有完全變成死地。寨子裡的田地，似乎……似乎還在有人耕種，雖然種得很粗糙。也有炊煙……很淡。我們的人遠遠觀察過，那些被控制的人，好像……好像會按照某種呆板的固定規律，輪流去做一些最簡單的事情：提水、找些野果或挖點塊莖、回到簡陋的窩棚……就像……就像一個巨大的蜂巢或蟻穴，裡面的工蜂工蟻，各司其職，維持著最基本的生存，而唯一的目標，就是為‘蜂后’或‘蟻后’——也就是那怪物——提供它需要的水。”
他頓了頓，似乎想起了更不可思議的事情，聲音都變調了：“而且，我們兩家，按照約定，每年送去的‘祭品’，其實……其實大多並不是精壯男女，而是一些……村寨裡養不活的、有殘疾的、或是天生痴傻的孩子、老人。因為精壯勞力要留著種地、打仗、維持家族。我們原本以為，這些沒用的累贅送進去，不過是餵了那怪物，或者很快累死。但是……”
莊無凡的臉上浮現出見了鬼一般的神色：“有一次，我手下有個膽大的管事，因為好奇，偷偷跟蹤了一隊被送進去的祭品。他回來告訴我，他親眼看見，一個我們送進去時還拖著一條瘸腿、拄著柺棍的半大孩子，過了幾個月，竟然……竟然能跟其他人一樣，提著個小木桶，雖然還是一瘸一拐，但走得穩穩當當，臉上……臉上還帶著笑，那種……很呆滯，但確實是笑容！還有那些痴傻的孩子，進去時呆呆傻傻，進去後，反而……反而看起來‘正常’了些，至少能聽懂簡單的指令，跟著隊伍去提水……”
“它……它好像在用自己的力量，‘修補’那些有缺陷的祭品，好讓他們能更好地為它服務！” 莊無凡得出了一個讓他自己都毛骨悚然的結論，“而且，被它控制的人，臉上往往沒有痛苦，反而……反而有一種奇怪的、滿足的、甚至是幸福的表情！彷彿給它提水，是什麼天底下最快樂、最有意義的事情！”
一個擁有強大精神控制力，懂得“可持續發展”，會“修復最佳化”勞動力，甚至能扭曲奴役行為、使其在受害者認知中變成“幸福勞動”的怪物！這遠比一個只會殺戮和破壞的純粹惡魔，要可怕得多！因為它剝奪的不僅是生命和自由，更是對自我、對世界的認知！
莊無凡彷彿又想起了什麼，補充道，語氣中帶著一絲連他自己都未察覺的、兔死狐悲的恐懼：“對了，大概十多年前，太平道……太平道那幫妖人，似乎也對這‘山神’動了心思。他們不知從哪得到了訊息，派了一隊精銳好手，由一個據說武功極高、幾乎摸到天階門檻的老道領著，十幾個弟子也都是玄階大圓滿的好手，悄悄繞過我們和召家的哨探，摸進了山裡……想幹什麼，不言而喻。”
他苦笑一下，那笑容比哭還難看：“結果，全折在裡面了。只有零星的訊息傳出來，說是那老道死得蹊蹺，好像是……死在了自己人手上，像是突然發了瘋，自相殘殺。而剩下的那些弟子，沒過多久，也都變得痴痴呆呆，最後……最後有人看見，他們也排著隊，提著木桶，加入了給那‘山神’澆水的行列……”
太平道也栽了！而且栽得如此詭異！內訌？精神錯亂？然後被同化？
聽到這裡，你眼中的光芒越來越亮，無數的線索碎片在你腦海中飛舞、碰撞、重組：需要持續保溼的龐大軀體；範圍性的精神控制與強大同化能力；對“勞動力”的最佳化和可持續利用；對“水”的單一且強烈的需求；以及，最重要的，其藏身之處——遍佈溶洞的哀牢山脈。
你的目光，似乎穿過了懷滇堂華麗的屋頂，投向了東南方那片綿延起伏、在夜色中如同巨獸蟄伏的漆黑山脈。
你突然開口，問出了一個看似與之前所有恐怖描述毫無關聯的問題，語氣平淡得像在詢問本地特產：
“莊老爺子，哀牢山，尤其是蒙州刀家後山那片，還有你們發現那‘山神’蹤跡的區域，地下溶洞、暗河，是不是特別多？”
莊無凡被你問得一愣，下意識答道：“殿下明鑑，滇黔之地，山多水多，溶洞、天坑、地下暗河，那是數不勝數，再常見不過。那怪物的身軀主體，似乎就藏在某條極其龐大的地下暗河系統之中，或者……乾脆就在一個巨大無比的溶洞深處。這……這有什麼不對嗎？”
有什麼不對？
所有的線索，在這一刻，如同散落的珍珠被一根無形的絲線串起，綻放出令人豁然開朗、卻又無比冰冷的光芒！
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