很快，一個令人憂心忡忡的訊息，如同深秋的寒霧，悄然從宮禁深處瀰漫開來，迅速浸潤了京城每一個高門大戶的後宅。
——大皇子與長公主殿下，自前幾日宮外遇襲受驚後，便一直懨懨不安。起初只是夜啼驚悸，御醫開了安神湯藥，略有緩解。可不過兩三日，兩位小殿下竟齊齊發起高熱，小臉燒得通紅，時而昏睡不醒，時而驚厥抽搐，喂進去的藥汁多半嘔出，連米湯都難以下嚥。
太醫院掌院，杏林國手章玉修正親自診脈，幾位婦科、兒科聖手聯合會診，各種名貴珍稀藥材如流水般送入咸和宮偏殿，甚至開了陛下私庫，用了兩根千年山參吊命，可兩位小殿下的病情非但不見好轉，反而日漸沉重，已有油盡燈枯之象！陛下與皇后殿下心急如焚，皇后更是數日不朝，日夜守在病榻前，人也眼看著憔悴了下去……
這訊息的源頭，看似出自幾位在御藥房當差、或與咸和宮宮女相熟的內侍、嬤嬤“不經意”的閒談。但真正讓它在權貴圈層迅速發酵、並被深信不疑的，則是一位新近在京城貴婦圈中風頭正勁的人物——芝蘭音。
這位出身淮揚鹽幫、曾被其父芝萬山精心培養以備“大用”的瘦馬大小姐，如今身份已是今非昔比。鹽幫覆滅，她因“舉報有功”且被你“收用”，得了個宮中“才人”的品秩。這身份不高，卻妙在自由。她不必如普通妃嬪困守深宮，反而因著你與姬凝霜的默許乃至暗中支援，憑藉其長袖善舞、玲瓏剔透的本事，以及手中掌握的、來自新生居源源不斷的新奇玩意兒和充裕資金，迅速在京城貴婦圈中打開了局面。
她帶來的香皂馥郁留芳，香水沁人心脾，護膚霜細膩柔滑，更有那精巧絕倫的懷錶、座鐘，乃至組織貴婦們乘坐那新奇無比的“火車”，前往新生居在鐵路沿線開發的別院、溫泉山莊遊玩……這一切，都讓那些見慣了金銀珠玉、卻對新鮮事物充滿好奇的貴婦們趨之若鶩。芝蘭音很快成了最受歡迎的牌搭子、茶會主理、時尚風向標，她能接觸到許多你與姬凝霜不便直接接觸的內宅訊息，也能將某些“風聲”，以最自然的方式傳遞出去。
這一日，在一場由某位郡王妃做東的牌局上，芝蘭音手氣似乎不佳，連輸了幾把，眉宇間籠著輕愁，時不時走神嘆息。
“芝才人今日這是怎麼了？魂不守舍的，可是有什麼煩心事？”一位與她相熟的伯爵夫人關切問道。
芝蘭音放下手中的骨牌，拿起絲帕輕輕按了按眼角，未語先嘆：“唉，讓夫人見笑了。實在是……心裡堵得慌。”她壓低了聲音，環視一圈，見幾位夫人皆投來好奇目光，才愁容滿面道：“是宮裡……兩位小殿下，怕是……怕是不太好了。”
此言一齣，滿座皆驚。幾位夫人連忙追問。
芝蘭音“猶豫”片刻，才“勉強”道出“實情”：“高燒不退，水米不進已有三四日了。太醫院那幾位老太醫，鬍子都快揪光了，什麼方子都用遍了，人參靈芝當飯吃也不見起色。皇后殿下……唉，我是昨兒個進去請安時遠遠瞧見一眼，人都瘦脫了形，眼睛腫得跟桃兒似的，守著兩位小殿下，那模樣……我看著都心酸。陛下也是連日罷朝，守在咸和宮……這可怎麼是好哇！”說著，眼圈當真紅了起來，演技渾然天成。
她這番“親眼所見”、“親身感受”，配合那恰到好處的哀愁與擔憂，瞬間坐實了謠言。貴婦們或真心或假意地唏噓感慨一番，安慰芝蘭音幾句，但這“第一手”的、來自“宮廷內部”的驚人訊息，已如同插上了翅膀，隨著牌局的散場，飛入了京城的各家府邸，成為了貴婦們茶餘飯後最震撼、也最“可靠”的談資。
一傳十，十傳百，添油加醋。很快，整個京城頂層圈子都“知道”了：皇子公主病重垂危，太醫束手，帝后絕望。甚至衍生出“衝撞了不乾淨的東西”、“被妖邪奪了魂魄”等更加離奇恐怖的版本。
果然，在“皇子公主病危”的訊息發酵數日，整個京城都籠罩在一片竊竊私語的悲觀與猜測中時，【內廷女官司】悄然出手了。沒有大張旗鼓地在城門張貼皇榜，而是由一些面孔生疏、氣質精幹的屬官，手持蓋有宮內印記的文書，低調地拜訪了京城內外幾乎所有稍有名氣的醫館、藥鋪，甚至一些傳聞有“奇人異士”隱居的街巷。
她們的態度客氣而焦急，言語中透露出宮中的“萬分緊迫”與“無可奈何”，懸賞的價碼高得嚇人——黃金萬兩，或同等價值的田宅、珍寶，甚至許諾“若能治好皇子公主，陛下可親賜匾額，封為‘天下第一神醫’”。
然而，結果卻讓這份“重賞”顯得格外諷刺。
京城裡那些靠著幾張偏方“祖傳秘藥”、幾顆“棗泥芋粉丸”招搖撞騙的江湖郎中，此刻一個個噤若寒蟬，恨不得掘地三尺把自己藏起來。
開什麼玩笑？
騙騙平頭百姓、無知鄉紳也就罷了，去騙宮裡？
去給皇后和女帝的寶貝疙瘩看病？
治好了固然一步登天，可那可能嗎？
治不好，或者治壞了……那掉的可不是飯碗，是九族的腦袋！
更別提那位皇后殿下，出身市井，執掌新生居這種奇技淫巧層出不窮的龐然大物，那是出了名的眼裡不揉沙子、手段通天的狠角色，想在他面前耍花招？嫌命太長！
而那些有真才實學、愛惜羽毛的名醫聖手，更是避之唯恐不及。
宮裡的太醫院掌院章玉修是什麼水平？
那是數代家傳，侍奉皇室，一張藥方在民間敢要價百兩診金的頂尖人物！
連他都束手無策的“怪病”，自己上去不是找死是什麼？
萬金雖好，也要有命享用。
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