石午陽強撐著幾乎脫力的身體，策馬來到山樑下，對著那位端坐馬背、黝黑精悍的先鋒官張老蠻，抱拳深深一躬，腰彎得幾乎貼到馬鬃上。
“張將軍援手之恩，石某沒齒難忘！”石午陽的聲音帶著激戰後的沙啞，卻字字清晰。
張老蠻坐在馬上，受了這一禮，黝黑的臉上沒什麼多餘表情，只微微頷首：“石將軍客氣。何督師有令，末將職責所在。”
石午陽直起身，望著對方：“石某本當親赴新寧，面謝張總兵大恩。奈何寶慶軍情如火，片刻耽擱不得！煩請將軍代為轉達石某的感激之情，待局勢稍定，石某必親至沅州謝恩！告辭！”
他不再多言，一勒韁繩，帶著十幾個傷痕累累、疲憊不堪的親兵，撥轉馬頭，朝著北方寶慶的方向，再次踏上歸途。
身後，是張老蠻沉默注視的目光，以及山樑上那如同鋼鐵叢林般肅立的張部騎兵。
……
兩天後，寶慶府那熟悉的、帶著戰火硝煙痕跡的城牆終於出現在視野盡頭。
夕陽的餘暉給城頭染上一層暗紅，如同凝固的血色。
石午陽勒住疲憊不堪的坐騎，長長吁了口氣，彷彿要把這兩日奔波的驚懼和疲憊都吐出去。
城門口守軍的歡呼聲遠遠傳來，但他心頭沉甸甸的，沒有絲毫放鬆。
回到城內臨時作為帥府的舊衙門，石午陽連甲冑都來不及卸，立刻叫來106營的王老六。
“六哥，立刻派出最好的探馬！去衡州方向！”
石午陽聲音急促，“據報，說是從江西那邊又來了一股滿清軍，動向不明，務必查清他們的意圖和糧道！多派幾撥人，小心點！”
“是！”王老六領命，轉身就走。
“等等！”
石午陽又叫住他，從懷裡摸索出一份蓋著何騰蛟私印的文書，
“再派一隊可靠的人，拿著這個，立刻去永州！找督師安排的人接洽，務必儘快把糧草運回來！兩萬弟兄，等不起！”
王老六接過文書，用力點頭，快步離去安排。
石午陽這才感覺緊繃的神經稍稍鬆弛，一股難以抗拒的疲憊湧上來。
他坐到那張硬邦邦的椅子上，看著窗外漸漸暗沉下來的天色，寶慶城內的炊煙裊裊升起，帶著一絲劫後餘生的煙火氣。
夜色漸深，帥府裡靜了下來。
石午陽正對著油燈，琢磨著寶慶的城防圖，盤算著有限的糧草如何支撐。
門外忽然傳來一陣急促又帶著點猶豫的腳步聲。
“誰？”
石午陽習慣性地按住了腰間的刀柄。
“司令！是呂大人！”曹旺在門外回應道。
“哦！”
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