湘陰縣，護國軍的營地裡飄著炊煙，伙頭軍老張頭正掄著大勺攪動鐵鍋裡的肉湯，油星子噼啪作響。
石午陽蹲在營帳外啃著一塊硬麵餅，餅渣子簌簌往下掉，引來幾隻麻雀在腳邊蹦躂。
王栓子風風火火跑過來，臉上沾著灰：“司令，咱的斥候回來了！”
石午陽拍了拍手上的餅屑，起身往營帳裡面走：“怎麼說？”
“進不去。”
王栓子壓低聲音，
“長沙九座城門全關了，吊橋收起，護城河外清軍巡哨比螞蟻還密，咱們的人在城外繞了三圈，愣是沒找到縫兒鑽。”
石午陽眉頭一皺：“崔勇呢？”
王栓子搖頭：“沒聯絡上。”
石午陽心裡咯噔一下。
崔勇是當年從常德南下寶慶時，石午陽親手安排進長沙的暗樁，崔勇本是個江湖賣藝的，最擅長翻牆越戶。
這麼久沒訊息，要麼是藏得太深，要麼……
他甩了甩頭，把不好的念頭壓下去：“繼續派人盯，但凡城門開條縫，立刻摸進去。”
……
十一月初五，護國軍兵髮長沙！
護國軍拔營那日，湘陰不少百姓擠在街邊相送。
有個拄拐的老漢顫巍巍塞給石午陽一包炒黃豆：“將軍，打贏了回來，老漢給您燙壺好酒。”
石午陽接過豆子，笑道：“您這腿腳，還是留著酒自己喝吧。”
隊伍沿著湘江北岸向東推進，沿途的稻田早已收割完畢，只剩下枯黃的稻茬。
遠處，長沙城的輪廓漸漸清晰，灰黑色的城牆像條巨蟒盤踞在地平線上。
……
十一月初十，兵臨城下！
黎明時分，護國軍抵達長沙北門湘春門。
晨霧中，城頭上清軍的燈籠像一串發紅的眼睛，在霧裡若隱若現。
王栓子啐了口唾沫：“龜兒子們睡得倒香。”
“司令！”
劉魁小跑過來，
“忠貞營的烽火訊號！”
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