十月下旬，長白山的紅葉已經落盡，只剩下光禿禿的枝椏指向鉛灰色的天空。山腳下的鴨綠江水色深綠，緩緩流淌，對岸就是朝鮮的慈江道。江面上偶爾有巡邏艇駛過，中朝兩國的邊防士兵隔江相望，表情嚴肅。
合作社的狩獵隊這次沒有帶槍，也沒有帶獵犬，而是揹著竹簍、拿著採參工具，在兩名朝鮮人民軍士兵的“陪同”下，踏上了朝鮮的土地。
“陪同”這個詞是朝鮮方面用的，實際上就是監視。兩名士兵都揹著AK-47，表情警惕，寸步不離地跟著郭春海他們。帶隊的是個會說漢語的朝鮮軍官，姓金，三十多歲，瘦高個，眼神銳利。
“郭同志，歡迎來到朝鮮。”金軍官的漢語帶著濃重的口音，“根據協議，你們有十天時間，在指定區域內尋找人參。我們會派兩個人‘協助’你們。記住，只能在指定區域內活動，不能拍照，不能與當地群眾接觸，更不能越過軍事警戒線。”
“明白。”郭春海點頭。他身後是託羅布老爺子、格帕欠，還有合作社的兩個採參高手。五個人，輕裝簡從。
這次朝鮮之行，起因是朝鮮方面透過外交渠道發出的邀請。朝鮮慈江道的一位將軍得了重病，需要百年以上的老山參入藥。但朝鮮境內的人參資源已經枯竭，只好向中國求援。合作社在東北採參界有名氣，所以被推薦。
條件很誘人：如果能找到百年參王，合作社可以獲得朝鮮的貿易特許權——以後合作社的貨物可以免稅進入朝鮮，朝鮮的礦產、木材也可以優惠供應給合作社。
但條件也很苛刻：必須在朝鮮軍方“陪同”下作業，行動受限；找到的人參必須上交，不能私自帶走；如果找不到，合作社要賠償朝鮮方面的“損失費”十萬人民幣。
風險很大，但機會也很大。郭春海考慮再三，還是決定來。
進入朝鮮境內，感覺立刻不一樣了。道路很破舊，車輛很少，偶爾看到的都是軍用卡車。村民們穿著樸素的衣服，看到他們這些外國人，眼神里充滿好奇，但沒人敢靠近。
“這裡離長白山主峰還有五十公里。”金軍官說，“我們會在山腳下的營地住一晚，明天上山。”
營地是臨時搭建的，幾頂軍用帳篷，條件簡陋。晚飯是米飯、泡菜、還有一點魚乾。米飯很硬，泡菜很鹹，但郭春海他們沒抱怨——能吃飽就行。
晚上，郭春海和託羅布在帳篷裡研究地圖。地圖是朝鮮方面提供的，很簡略，只標出了大概的地形和允許活動的區域。
“這區域太小了。”託羅布搖頭，“不到五平方公里，而且都是陽坡，土壤貧瘠，不可能長出百年老參。”
“他們故意的。”郭春海說，“好的人參生長區，肯定被他們自己控制了。給咱們的，是別人挑剩下的。”
“那怎麼找？”
“只能碰運氣了。”郭春海說，“老爺子，您看明天怎麼安排？”
託羅布想了想：“分兩組，我帶你一組，格帕欠帶另一組。分開找，機會大點。但得小心，那兩個當兵的一直跟著。”
第二天一早，隊伍上山。長白山在朝鮮境內叫“白頭山”，是朝鮮的聖山，傳說中的發源地。山勢險峻，植被茂密，跟中國境內的長白山一脈相承，但保護得更好——或者說，開發得更少。
按照分組，託羅布和郭春海由金軍官“陪同”，格帕欠那組由另一個士兵“陪同”。兩組人相隔一公里左右，平行搜尋。
採參是技術活，更是耐心活。要在茂密的樹林裡，尋找那種特殊的植物——人參的葉子是掌狀複葉，五片小葉，開紫白色小花，結紅色漿果。但百年老參往往隱藏在更深的地方，葉子可能被其他植物遮擋，需要極好的眼力和經驗。
託羅布是老採參人，眼睛毒得很。他走得很慢，每一步都仔細看，時不時蹲下，撥開草叢檢視。
“春海，你看這裡。”老爺子指著一處草叢，“土色發黑，溼度適中，周圍有椴樹和柞樹，這是人參喜歡的生長環境。但看這地上的痕跡，已經被人挖過了。”
果然，地上有個淺淺的坑，旁邊的土還是新鮮的。
“朝鮮人自己挖的？”
“有可能。”老爺子說，“咱們來之前，他們肯定已經搜過一遍了。好參都被挖走了，剩下的都是次品。”
郭春海心裡一沉。這樣找下去，十天時間根本不夠。
中午休息時，兩組人匯合。格帕欠那邊情況更糟，連人參的影子都沒看到。
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