那頭毒蛟似乎察覺到了危險的氣息，猛地睜開了眼睛。它的瞳孔是琥珀色的，豎瞳，在黑暗中亮得驚人。毒蛟昂起頭顱，發出一聲震耳欲聾的嘶吼，整片沼澤都在顫抖。它張開血盆大口朝淵的方向噴出一股濃稠的毒液，毒液所過之處連空氣都被腐蝕得發出嗤嗤的聲響。
淵沒有躲。他在毒液即將噴到面前的那一刻化作一道殘影，憑空消失在了原地。下一秒他出現在毒蛟的頭頂上方，身體倒懸，手中的黑色利刃對準那塊逆向生長的鱗片，乾脆利落地刺了進去。整個刀刃沒入，只留刀柄在外。黑色的妖力順著刀刃灌入毒蛟體內，從內部炸開，毒蛟發出一聲淒厲的嘶吼，巨大的身軀瘋狂翻滾，尾巴抽在沼澤上濺起數丈高的黑水。淵翻身落到毒蛟頭上，單手握住刀柄，穩住身體。他的臉上沒有任何表情，只是在等。等這頭巨獸的生命力耗盡，等到它的嘶吼變成低鳴、變成喘息、變成徹底的沉默。
毒蛟的身體緩緩停止了掙扎。琥珀色的豎瞳逐漸渙散，龐大的身軀像一座倒塌的山一樣轟然砸在礁石上，濺起巨大的水花。淵從它頭上跳下來，走到那株蛟血靈芝前，蹲下。他用短刀小心翼翼地將靈芝連根挖出，每一根根鬚都完好無損，放進最大的那個玉盒裡。
玉盒封好的那一刻，他低頭看了看自己的手。虎口在剛才刺入鱗片時被反震力震裂了，滲出一條細細的血線。他把夏音禾給他的花汁外敷藥拿出來，往傷口上抹了一點。清清涼涼的，帶著她的味道。他把小瓶子重新收好，站起身，把玉盒放進懷裡，轉身往外走。
身後，毒蛟的屍身靜靜地躺在礁石上，黑色的蛟血從傷口中汩汩流出，匯入沼澤之中。這頭在這片毒瘴林中稱霸百年的妖獸，到死都沒反應過來，殺死它的究竟是一個怎樣的存在。
淵走出毒瘴林的時候，外面正是一個豔陽天。陽光穿透稀薄的雲層落在他身上，把黑衣上的血跡和灰塵照得分明。他的衣角被腐蝕了好幾個洞，袖口撕破了一道口子，臉上沾了幾道灰痕，但眼神依舊平靜，腳步依舊穩當。懷裡揣著兩個玉盒，一盒千魂草，一盒蛟血靈芝。
他沒有在林子外面多停留，直接往回走。從毒瘴林到琳琅市三百里路，他用了一整天。當他遠遠看到琳琅市熟悉的輪廓時，已經是次日傍晚。
夏音禾站在琳琅市入口的石碑前等他。她穿著那件海棠紅的裙子，懷裡抱著一個裝滿了藥材的布包，踮著腳朝南邊張望。當她看到那個黑色的身影出現在官道盡頭時，扔下布包就跑了過去。
“淵！”
她跑到他面前，先是上下打量了一圈，確認他沒有缺胳膊少腿，然後目光落在他破了洞的衣角和臉上的灰痕上。她伸手去擦他臉上的灰，擦了兩下發現擦不掉，又去扯他的袖子看有沒有傷口。
“衣角被蛇血腐蝕的。”淵把她的手拿下來，從懷裡掏出兩個玉盒遞給她，“千魂草和蛟血靈芝，都拿到了。”
夏音禾接過玉盒，開啟看了一眼。千魂草瑩白如玉，蛟血靈芝赤紅如血，品質比她想象中還要好。她合上蓋子，抬頭看他，眼睛亮晶晶的，嘴唇動了兩下，想說“你真厲害”又想說“你嚇死我了”，最後什麼都沒說，一把把他抱住了。
淵被她撞得往後退了小半步，然後站穩了，伸手回抱住她。他低頭嗅到她頭髮上的花香，和懷裡那瓶花汁外敷藥的味道一模一樣。
“沒少頭髮。”他認真地說。
夏音禾把臉埋在他胸口，悶悶地笑了一聲。毒瘴林的訊息傳開之後，整個琳琅市都在議論這件事。有人親眼看見那頭百年毒蛟的屍身被人從沼澤裡拖了出來，鱗片被剝下來賣給了法器鋪子，蛟丹據說被一個路過的妖修撿了便宜。但最讓人震驚的不是毒蛟的死，而是殺死毒蛟的人。所有人都知道那片毒瘴林是鐵犀都不敢踏足的地方，而那個被他們叫了幾百年“黴運精”的淵，不僅進去了，還毫髮無傷地出來了，順手把裡面的霸主給宰了。
茶館裡，說書人已經開始把淵和遠古妖皇血脈聯絡起來。集市上，曾經欺負過淵的妖修們臉色都不太好看。那些在背後嚼舌根的、扔過石頭的、合夥擠兌過他的，紛紛開始降低存在感。還有人在討論另一個問題——那個一直跟在淵身邊的海棠花妖，到底是什麼來頭？有人說她是淵的軟肋，有人說她是淵的軍師，還有人信誓旦旦地說親眼看見她當著滿街人的面捏淵的臉，而那個一招釘死鐵犀的男人居然就那麼乖乖站著讓她捏。最後一個版本傳得最廣，也最讓人不敢相信。但不管外頭怎麼傳，山洞裡的兩個人完全沒理會。
夏音禾把藥材重新清點了一遍，七味藥材全部集齊，整整齊齊碼在石匣子裡。這次她沒有把匣子放在山洞深處，而是直接擺在了石榻旁邊。淵坐在洞口擦他那把短刀，刀刃已經被擦得能照出人影了。
“今晚開始煉製。”夏音禾拍了拍手上的灰，“你幫我護法。”
“嗯。”淵把短刀入鞘，抬頭看她，“白鶴族那邊，你不打算追究了？”
夏音禾手上的動作停了一下，然後笑了。那個笑容很好看，但淵看得懂——她的眼睛沒有笑。
“當然要追究。”她把石匣子的蓋子合上，轉過身來看著他，語氣輕快得像在討論明天吃什麼，“不過不是現在。等你的詛咒先解開，到時候咱們有的是時間，慢慢跟他們算賬。”
……
淵從毒瘴林回來之後，夏音禾就覺得他不對勁。
他把千魂草和蛟血靈芝交給她之後，站在洞口沒進來。夏音禾正蹲在地上清點藥材，抬頭看了他一眼：“你站那兒幹嘛？進來啊。”淵沒動。她放下手裡的玉盒站起來，走到他面前，發現他的臉色白得嚇人，嘴唇一點血色都沒有。
“你怎麼了？”夏音禾伸手去探他的額頭，指尖還沒碰到皮膚，淵的身體就晃了一下。他抬手扶住洞壁，穩住了自己，聲音很輕：“沒事。詛咒壓太久了，在林子裡跟毒蛟動手的時候消耗太大，壓不住了。”
他說完這句話，膝蓋就軟了。夏音禾一把架住他的胳膊，把他整個人往自己身上拽。他比她高大半個頭，重量壓下來的時候她差點被他帶倒，但她硬是咬牙撐住了，半拖半扛地把他弄到石榻上。
淵躺下去的時候意識已經模糊了大半。他的體溫忽冷忽熱，冷的時候渾身打顫，熱的時候皮膚燙得像烙鐵。額頭上全是冷汗，髮絲黏在臉上，嘴唇乾裂，呼吸又淺又急。這是詛咒反噬，夏音禾認得。之前他發作的時候也是這樣，但這次比以往任何一次都猛烈。他在毒瘴林裡用了太多妖力，壓制詛咒的力量被削弱了，被他壓了幾百年的詛咒像一頭掙脫牢籠的困獸，在他的經脈裡橫衝直撞。
夏音禾把他放平，伸手去解他的外袍。衣領扯開之後她倒吸了一口涼氣——淵的左肩上有一道深可見骨的傷口，從肩頭斜拉到鎖骨下方，邊緣發黑，還在往外滲血。這不是詛咒造成的，是在跟毒蛟搏鬥的時候受的傷，他在外面跑了三百里路，一個字都沒提。夏音禾咬著嘴唇，轉身去拿藥箱。
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