甜蘋果園的木柵欄上，清晨的露水還未乾透。
當月堇輕輕推開柵欄門時，生鏽的門軸發出一聲細微的嘎吱輕響。
今天一早，黑月罕見地暫停了常規訓練，只在空曠的場地上留下一句“今天休息，自己安排”。
雖然這句話成功讓月堇獲得了自由，但卻讓月堇感到陣陣不安。
因為自從她記事起，黑月幾乎從未主動中斷過訓練計劃。
她負傷時照常揮汗如雨，天氣惡劣時也絕不妥協。
她清楚地記得有一次逢著暴雨，戶外的場地被淹成了泥潭，父親僅僅說了一句“換個地方”，便提著她轉移到了城堡地下室的封閉訓練廳。
正因如此，今天早晨的那句“休息”，落在她耳中毫無獎勵的意味。
那更像是某種她不願去深究的評估結論，
父親那雙銳利的眼睛，終究看出了她狀態裡的異樣。
她不想獨自留在空蕩蕩的城堡裡。
紫悅正待在書房批閱檔案，月堇曾悄悄推開門縫張望，看到母親案頭堆積如山的羊皮紙卷和半空中緩緩旋轉的監測法陣後，便默默地退了出來。
她無意打擾母親的工作，更害怕被那雙洞察秋毫的眼睛捕捉到自己身上任何細微的破綻。
於是，她的蹄子不自覺地把她帶到了甜蘋果園。
清晨的果園依舊籠罩在一層朦朧的薄霧中，粗壯的枝椏被沉甸甸的蘋果壓彎了腰。
空氣裡瀰漫著熟透果實特有的、甜中略帶微酸的發酵氣息。
眼前的一切與月堇記憶裡的畫面嚴絲合縫，
穀倉外牆那塊斑駁的紅漆依然沒補，東邊第三排果樹下照舊散落著幾個舊木筐，甚至連柵欄上那顆鬆動的鐵釘都保持著原樣。周遭景物的恆定不變，總算讓她緊繃了一早晨的肩膀稍微放鬆了些許。
蘋果嘉兒正站在倉庫門口，仔細清點著今日要發往馬哈頓的貨運訂單。
她那頂標誌性的牛仔帽有些歪斜地扣在頭上，前蹄還沾著剛修補柵欄時蹭上的新鮮泥土。
她嘴裡隨意叼著一根草稈，迎著晨光眯起暗綠色的眼睛，一行行核對表格上的數字。
月堇緩步走到她身後，輕輕喚了一聲，
“嘉兒阿姨。”
蘋果嘉兒嘴角的草稈應聲掉落。
她轉過頭，看清來者的瞬間，眼底驟然亮起喜悅的光芒。
她麻利地將訂單往旁邊的木箱上一拍，順勢用後蹄撥開一堆尚未裝筐的蘋果，騰出一塊剛好容納小馬駒站立的乾淨空地。
“這可真不科學！今兒刮的是什麼風，小月堇居然有空來看蘋果阿姨了！”
她爽朗地俯下身子，用鼻尖親暱地碰了碰月堇的耳朵。
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