劉體純大張旗鼓兵發臨清的訊息，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪遠遠超出了山東地界，迅速傳到了南面的徐州城。
這座運河畔的重鎮，自高傑被誘殺、許定國獻城降清後，表面看似臣服於清廷的鐵腕之下，實則內部暗流洶湧，從未真正平靜過。
城中軍營一角，兩個身影避開旁人，藉著夜色的掩護低聲密談。
正是高傑生前的兩名副將，曲青山與敬三山。二人皆是身材魁梧、面帶風霜的老行伍，眉宇間積壓著難以消散的鬱氣。
“敬哥，聽說了嗎？滄州的劉體純，劉二爺，帶著人馬去打臨清了！”曲青山聲音壓抑著激動，眼中閃爍著異樣的光芒。
敬三山深吸一口旱菸，煙火在黑暗中明滅不定，點點頭道：“嗯，動靜鬧得不小。鰲拜那韃子可不是好相與的，劉二爺這次是下了血本了。”
“劉二爺是條漢子！當年在闖營雖交集不多，但也算有一面之香火情。”
曲青山語氣熱切起來，接著說道：
“再看看咱們現在？窩在這徐州城裡，受他娘許定國這狗賊的腌臢氣！”
”提到許定國，兩人的臉色同時陰沉下來。
高傑死後，許定國憑藉獻城之功，穩坐了徐州總兵的位子。
他對清廷諂媚至極，對原來高傑的部下卻極盡排擠、打壓之能事。剋扣糧餉、調換險職、縱容親信欺辱……種種手段，無所不用其極。
原來高傑麾下的驕兵悍將，如今過得憋屈無比，心中早已怨氣沖天。
而許定國內心深處，始終有一根無法拔除的毒刺——他永遠忘不了，當年他還是明朝副總兵時，李自成大軍過境，高傑所部（當時尚屬闖軍）攻破他的家鄉，其家眷族人多有死傷。這筆血債，他全部算在了這些“降而復叛”、出身闖營的舊部身上。這種刻骨的忌憚和仇恨，讓他無時無刻不想著如何徹底剷除這些隱患。
此外，他還有一重難以啟齒的憂慮。他的兩個年幼兒子已被送往北京作為人質，這是懸在他頭頂的利劍。
這是他許家僅存的香火，一旦自己失勢或出事，兩個孩子命運堪憂。
他絕不相信多爾袞會好心替他撫養兒子。
為了給兒子掙下一份哪怕看不見也能保命的家業，他拼命斂財，敲詐勒索、剋扣軍餉已成了家常便飯。
“許定國這老狗，分明是把我們往死路上逼！”敬三山狠狠磕磕菸斗，聲音從牙縫裡擠出來說道：“餉銀扣一半，苦差累差全是咱們的兄弟上，他那個便宜小舅子還動不動來找茬打罵……這口氣，老子快咽不下去了！”
曲青山湊近一步，聲音壓得更低，輕輕地說：“敬哥，劉二爺在北方扛著韃子的大旗，是條真漢子！咱們在這兒受這窩囊氣，不如……幹一票大的！”
敬三山目光一凝，又驚又喜地說：“你的意思是……”
“做了許定國！”曲青山眼中兇光一閃道：“拿這狗賊的腦袋，和徐州城，給劉二爺做個晉見的投名狀！咱們去投滄州軍，堂堂正正殺韃子，總好過在這裡被自己人當狗欺辱！”
這個大膽的想法如同火星，瞬間點燃了兩人心中積壓已久的乾柴。他們都是屍山血海裡爬出來的老闖卒，絕非任人拿捏的軟柿子。許定國的步步緊逼，早已將他們對清廷本就脆弱的忠誠消耗殆盡。
促使他們最終下定決心的，並不僅僅是自身的憤懣。
近幾個月來，一個自稱來自北方的行商“曹先生”，實際上是劉體純諜報司精銳人員曹天。
曹天透過各種渠道，出手大方，常常請大家喝酒吃飯，也偶爾塞幾包銀子，慢慢的與曲、敬等高傑舊部中的中堅人物變成了酒肉朋友，關係極為親熱。
吃吃喝喝中，曹天總是不經意帶來了滄州軍屢挫清軍的訊息，更不斷點明清廷“以漢制漢”、消耗降軍實力的險惡用心。
高傑死後，他與眾人來往更頻繁了。
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