登州，漢唐商會後院一間僻靜的廂房內，炭火燒得正旺，卻驅不散沈廷揚臉上的蒼白與疲憊。
他裹著厚厚的棉袍，雙手捧著一杯熱茶，指節仍因驚魂未定而微微顫抖。
劉體純坐在他對面，面色沉靜地聽著他詳細的彙報。
“……廣州商會林懷遠等人已然心動，與葡萄牙人也達成了初步協議，五艘廣船滿載貨物先行。若非……若非海上突遭變故，此刻商船應已抵達港口了。”
沈廷揚的聲音沙啞，帶著深深的痛惜，“那夥‘海盜’，船堅炮利，進退有據，絕非尋常烏合之眾。
所用皆是精良的泰西火器，尤其是那領頭之人，雖塗抹黑灰，但其麾下號令嚴明，分明是經年水師精銳所扮！”
他深吸一口氣，眼中閃過一絲後怕與憤怒，臉色青白，咬著牙說：“更可疑的是，激戰之後，卑職乘坐小船僥倖逃生，卻在海上‘恰好’遇到了兩艘懸掛鄭家旗幟的大船。那為首將領看卑職的眼神……分明是刻意放我回來報信！將軍，這是警告，是鄭芝龍在警告我們，海上的規矩，還是由他鄭家來定！”
劉體純靜靜地聽著，臉色逐漸變化，最後變成了鐵青。
沈廷揚廣州之行的成果——打通粵商渠道，引來西洋商人，本是開啟南方貿易局面至關重要的一步棋。
然而，黃海上這一手狠辣的“海盜”襲擊，不僅讓粵商損失了首批貨物和寶貴的商船，也徹底打垮了粵商的信心。
更嚴重的是，它向所有試圖走海路與登州貿易的商人傳遞了一個極其危險的訊號：這條航線，不安全。
辛苦開闢的南方貿易航線，尚未真正發揮作用，便已蒙上了厚厚的陰影。
“海盜……海上霸主……鄭家……”劉體純低聲重複著這幾個字，眼神銳利，似乎要搞清這三者的關係。
如果這件事情真是鄭家一手所為，問題就非常棘手。
他深知，在徹底解決陸上清軍威脅之前，與盤踞東南、擁有龐大水師的鄭家正面衝突是極不明智的。
但此事不能不了了之，此仇也不可不報，南方的商路也絕不能就此斷絕。
“廷揚，你辛苦了，先好生休養。”
劉體純最終開口，語氣沉穩地說道：“海盜之事，我已知曉。至於鄭家，我會搞清楚的！海上這條路，我們不會放棄，但需從長計議。眼下，登州開埠已初見成效，西洋商船陸續抵達，這是我們立足的根本，必須牢牢抓住。”
送走沈廷揚後，劉體純獨自在房中沉思良久。外有清軍虎視眈眈，海上又有鄭家掣肘，這盤棋，下得愈發艱難了。
“來人！”劉體純叫了一聲。
“主公，有何事吩咐？”親兵隊長張敬東一步跨了進來。
“立即派人通知各艘商船，近期海盜猖獗，大家要結伴而行，免受海盜攻擊！”劉體純吩咐道。
“是！”張敬東答應了一聲，轉身出去了。
幾乎在同一時間，山東萊州府，一個偏僻的村莊——宋各莊。
夜色如墨，寒風呼嘯。一個穿著破舊棉襖、形色倉皇的中年漢子，藉著微弱的月光，熟門熟路地繞到村東頭一戶略顯破敗的院落外。
他警惕地四下張望，確認無人跟蹤後，才輕輕叩響了木門。
“誰呀？”院內傳來一個蒼老而警惕的聲音。
