就在青州工坊向著更高精度的武器邁進時，位於萊蕪小北冶村的鋼鐵基地，另一項意義深遠的基礎材料研發，也在幾名年輕士子的主導下，悄然展開。
負責此事的，是去年秋闈中被格物科錄取的佼佼者，陳子龍和顧炎武。
他們並非傳統意義上的工匠，卻有著紮實的算學基礎和強烈的探索精神，深受劉體純“格物致用”思想的影響。
此時，在村外河邊新建的一處簡易工棚內，爐火正紅。陳子龍挽著袖子，臉上沾著煤灰，正指揮著幾個鐵匠學徒，操作著一臺看起來頗為奇特的裝置。
這臺裝置的核心，是一個用厚鋼板鉚接而成的、兩端有軸的臥式圓筒，約莫半人高。
圓筒內部，隱約傳來“嘩啦嘩啦”的金屬碰撞聲。圓筒的外壁上，套著一個巨大的鐵製齒輪，透過皮帶與旁邊一臺小型蒸汽機的飛輪相連。
在蒸汽機的驅動下，這個巨大的鋼筒正在緩慢而有力地旋轉著。
“顧兄，你看這轉速如何？”陳子龍抹了把汗，問向正在記錄資料的顧炎武。
顧炎武放下筆，仔細觀察著，豎起耳朵聽了聽說：“轉速尚可，只是這聲響……似乎內部的研磨體碰撞還不夠劇烈。”
他們正在試驗的，正是劉體純提出的“球磨機”概念。劉體純深知，要想大規模生產水泥，首先必須將鍛燒後的石灰石、粘土、鐵礦粉等原料研磨成極其細膩的粉末。
如果靠人力或水力石磨，效率低下，且細度難以保證。
而球磨機，正是解決這一難題的關鍵。其原理簡單而巧妙。
利用旋轉的筒體，帶動內部的研磨介質（如鋼球）升高到一定高度後拋落，通過沖擊和研磨作用，將物料粉碎。
難點在於研磨介質——耐磨超硬的鋼球。
“劉將軍說過，這鋼球必須極硬、極耐磨，否則磨不了多少料，自己就先變成粉了。”
陳子龍對幾位老鐵匠說道：“我們試過了高碳鋼，淬火後硬度是夠了，但太脆，一撞就碎。還得調整配方和工藝。”
一位經驗豐富的老鐵匠沉吟道：“陳先生，或許可以試試在鋼水裡加入少量的鉻鐵？以前聽老師傅提過，加了那東西的鋼，又硬又韌，不易磨損，就是難得，價格也貴。”
“鉻？”
陳子龍眼睛一亮，想起劉體純提供的礦物圖譜中，似乎有一種叫“鉻鐵礦”的礦物。
他立刻興奮的說道：“好！我立刻向將軍申請，調撥一些鉻鐵礦粉來試試！”
功夫不負有心人，經過數次失敗的冶煉和熱處理試驗，他們終於成功澆鑄出了一批加入了微量鉻元素的合金鋼球。這些鋼球表面泛著一種特殊的暗沉光澤。
“裝進去試試！”顧炎武也有些迫不及待。
幾十顆新煉製的鋼球被放入球磨機中，同時加入的還有已經初步破碎的石灰石小塊。蒸汽機再次啟動，圓筒隆隆轉動。這一次，內部傳來的不再是鬆散的“嘩啦”聲，而是沉重、密集、富有力量的“轟隆”撞擊聲！
連續運轉了幾個時辰後，停機開啟入料口。一股灼熱的氣流湧出，眾人迫不及待地取樣檢視。只見原本指甲蓋大小的石灰石，已經變成了比麵粉還要細膩的灰白色粉末！
“成功了！”陳子龍激動地抓起一把粉末，細膩的觸感讓他欣喜若狂。
“如此細度，遠超任何石磨！”
顧炎武仔細檢查著那些鋼球，除了表面有些許磨損光亮外，並無碎裂或嚴重變形，耐磨性果然遠超普通鋼材。
“妙哉！此物真乃化剛為柔，粉石成灰之神器！”
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