就在山東、滄州等地忙於夏收，沉浸在短暫而珍貴的希望之中時，天下的棋局，依舊在血與火中艱難推進。
清軍雖然後撤五十里“表達善意”，但正如劉體純所料，這絕非偃旗息鼓。
直隸與山東交界的新防線上，旌旗招展，營壘相連。
徵虜大將軍阿巴泰治軍嚴謹，即便後撤，也絲毫不敢大意。
數萬八旗與綠營兵丁，在新的營寨前揮汗如雨，挖掘著深闊的塹壕，設定鹿角、拒馬，構築起一道嚴密的防禦體系。
對於塹壕戰術，阿巴泰手下的人已經用得很溜了。
哨騎日夜巡弋，警惕地注視著山東方向的任何風吹草動。這是一種帶著壓迫感的“和平”。
與此同時，位於京畿地區的豐臺大營，更是熱火朝天。
恭順王孔有德督造的火器工坊，爐火日夜不熄，錘打聲、打磨聲、試射聲連綿不絕。
工匠們在清廷不惜工本的投入下，拼命仿製、改進著從戰場上繳獲或窺探到的滄州軍火器。
雖然整體工藝仍不及滄州軍精良，尤其是在火帽、擊發機構以及鋼材質量上存在差距，但數量正在穩步提升，新鑄的火炮、火槍不斷裝備部隊，試圖拉近與滄州軍在技術上的差距。
自擊發的火帽槍研製不出來，他們的全部精力都放在了燧發槍身上。
你還別說，戰爭唯一一個好處就是促進科技進步。
在高壓和重賞下，豐臺大營火器工坊的工匠們，聰明才智也充分發揮出來了。
澆鑄的紅衣大炮，此時已經不輸於泰西工匠，燧發槍的質量也與泰西產品相差無幾。
訓練場上，槍炮聲每日不斷，和滄州軍打了幾次大仗，他們已經學到了火器應用的精髓。
塹壕、排射、炮步結合，都弄得像模像樣，頗有章法。
以他們目前的實力，真的來一次鴉片戰爭，估計英法聯軍會被打得叫爹叫娘，潰不成軍。
南方的揚州，則已徹底淪為一座絕望之城。
城牆上下，死寂與惡臭瀰漫。曾經繁華富庶的淮左名都，如今餓殍遍野，形銷骨立的人們蜷縮在殘垣斷壁間，眼神空洞，連呻吟的力氣都已失去。
樹皮、草根早已被啃食殆盡，就連老鼠、蟲豸也成了難以尋覓的奢望。易子而食的慘劇，已在暗處無聲上演。
城外，吳三桂與濟爾哈郎的十萬清軍營寨連綿數十里，將揚州圍得鐵桶一般。他們並不急於攻城，只是穩穩地守著，等待著城內最後一絲抵抗意志被飢餓徹底吞噬。
弘光帝朱由崧蜷縮在行宮深處，早已沒了當初登基時的半點意氣，整日被恐懼和絕望籠罩，只盼著能有一條生路。
城中軍民，大部分也已被飢餓征服，若非史可法依舊每日拖著病體，巡防城牆，以近乎殉道者的姿態激勵著殘存的守軍，恐怕城門早已洞開。
史可法站在破損的城垛邊，望著城外森嚴的清軍營壘，又回頭看看城內死氣沉沉的景象，心如刀絞。
他的鬚髮在這數月間幾乎全白，原本清癯的面容更顯憔悴，唯有一雙眼睛，依然燃燒著不屈的火焰，儘管那火焰，在無邊的黑暗中也顯得如此微弱。
他知道，揚州陷落或許只是時間問題，但他更知道，有些東西，比生命更重要。
他心裡已經有了預感，不久後的某一天，清軍一個衝鋒就能拿下揚州城。
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