孩子們懵懂地點頭，專注地舔著碗沿。
這幾口粥，或許微不足道，卻在很大程度上緩解了民間的極端困苦，也讓“闖王”、“大順”這些曾經與“殺戮”、“劫掠”聯絡在一起的名號，在部分秦州百姓心中，第一次與“活命”、“恩惠”產生了微弱的聯絡。
人心，在這熱粥的蒸汽中，開始悄然發生著不易察覺的變化。
顧君恩帶著吏員們高效地運轉著，試圖在這片新的土地上，為大順政權重新紮下微弱的根基。
秦州，這座古老的城池，在經歷了最初的恐慌之後，逐漸陷入一種複雜而觀望的平靜之中。
而對於李自成和他的大順軍來說，漫長的流竄似乎終於看到了一個可以暫時歇腳的驛站，儘管前路依舊迷霧重重，但這些安定軍心、收取民心的舉措，讓他們第一次感覺到，腳下這片土地，或許不僅僅是一個驛站。
正月十五之夜，秦州原明朝兵備道衙門，現被設為臨時皇宮，燈火通明。 李自成設宴款待一路追隨至此的核心文武將吏。
雖然菜餚遠不及當年在北京皇宮裡的珍饈，多是些隴右本地的牛羊肉、山野乾貨，酒也只是尋常的燒刀子，但比起一路顛沛流離、風餐露宿的日子，已算是難得的豐盛安穩。
幾輪酒下來，氣氛漸漸熱烈，但端坐主位的李自成，臉上卻不見多少喜色，反而帶著幾分酒意後的感慨與滄桑。
他舉起粗糙的陶碗，環視麾下這些面容大多飽經風霜的老兄弟，聲音有些沙啞：
“諸位弟兄，今日我等能在這秦州城裡，安安穩穩地過個年，有屋住，有酒肉……不容易啊！”
他仰頭灌了一口辛辣的燒酒，喉結滾動，繼續道：
“額這心裡頭，總想起兩年前，從北京城撤出來的時候……那時候，後面是吳三桂領著辮子兵像狼一樣攆著，要不是……要不是二虎兄弟！……”
他提到“二虎兄弟”時，聲音陡然提高，帶著明顯的情緒波動。劉體純曾經苑諫不要北上山海關，是他一意孤行，鑄成大錯。
“是二虎兄弟，帶著他那些人，在京城死戰，硬是擋住了吳三桂和清兵三天！用血，給咱們換來了撤出來的時間！這份情義，這份功勞，咱們不能忘！永遠都不能忘！”
席間頓時安靜下來，田見秀、劉芳亮等老將都放下了酒杯，面露凝重與追憶之色。那場慘烈的撤退，是所有人心中不願輕易觸碰的傷疤。
李自成語氣愈發低沉，帶著一種前所未有的反思，這也是他第一次當眾涗道：“當初在河南、湖廣，咱們被韃子打得站不住腳，前途茫茫，也是二虎兄弟，寫信給額，勸額西進佔領漢中。尚可喜、耿精忠圍上來的時候，還是二虎兄弟，勸我們出陽平關，說這邊另有天地……當時額還有些猶豫，如今看來，二虎兄弟，又給咱們指了一條明路啊！
若非至此，我等恐怕還在陝南與韃子苦苦糾纏，生死難料……”
他這番充滿感情的話，讓在座眾將心中都深受觸動。他們習慣了闖王的叱吒風雲和決斷狠厲，很少見到他如此直白地流露出對過往的追憶和對某人的感念，尤其是對那個如今在山東搞得風生水起的劉體純。
一種複雜的情緒在席間蔓延，有對過往崢嶸歲月的懷念，有對劉體純的幾分感激，也有對當前處境的深思。
見氣氛已然烘托到位，一直靜坐旁觀的顧君恩適時起身，拱手道：“陛下感念舊情，不忘功臣，實乃我等之福。劉將軍確非常人，不僅重情義，更有安邦定國之遠見。吾近來多方探聽山東訊息，聽聞其不僅在軍事上屢有建樹，大敗清軍，更在於內政民生上，別開生面。”
他看向眾人，聲音清晰而有力說道：“據聞，劉體純在山東大力興辦所謂‘實業’，建起諸多使用水力、甚至那傳聞中‘蒸汽’之力的大作坊，製造火器、船舶之外，更有窯火、爐火日夜不停，瓷器、鐵器又便宜又好，行銷四方，獲利極豐！
其藉此充實府庫，厚餉養兵，更新軍械，故能以一隅之地，抗北虜，拒鄭家，穩如泰山。此乃富民強軍之根本，非一味劫掠征戰可比啊！”
顧君恩這番話，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石，激起千層浪。在座的將領，大多出身草莽，習慣了“吃糧當兵，打破城池享福”的模式，何曾想過可以透過經營“實業”、製造貨物來賺錢養兵，實現長久發展？
劉體純的這套做法，完全顛覆了他們的認知。
田見秀若有所思地點點頭道：“若真如顧先生所言，這倒是一條……長治久安的路子？”
就連一向以勇猛莽撞著稱的郝搖旗也撓了撓頭道：“乖乖，燒窯還能燒出強兵來？這二虎……腦袋是咋長的？”
李自成將眾人的反應盡收眼底，他重重地將酒碗頓在桌上，發出“咚”的一聲，又開口道：“顧先生說得對！咱們以前那套，打下一城，吃光搶光再換一城，不是長久之計！看看如今，二虎在山東站穩了腳跟，咱們到了這秦州，也不能再像過去那樣了！
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