艦隊駛入深海，鹹腥的海風撲面而來，對於鄭芝虎、賴興這些在海上搏殺半生的人來說，這味道熟悉得如同呼吸。一聞到這大海特有的氣息，他們那被暫時壓抑的心思，便如同被春雨澆灌的野草，不可抑制地活泛起來。
船艙的束縛、看守的監視，似乎都在這無垠的蔚藍面前，變得不再那麼令人窒息。
鄭芝虎尤其如此。他靠在舷窗邊，眯著眼看著外面起伏的波浪，眼珠在深陷的眼窩裡靈活地轉動著，心裡面如同開了鍋一般，不斷翻騰著各種念頭。
對劉體純的承諾？那不過是刀架在脖子上的權宜之計！如今離登州已遠，腳踏著熟悉的航路，那份不甘與野心重新燃燒起來。
身邊的五名滄州軍護衛，依舊如同鐵鑄的雕像，寸步不離，眼神警惕。
鄭芝虎深知，硬來是絕無機會的。他開始改變策略，不再沉默或顯露出敵意。
這一日，海上風浪稍大，船體搖晃得比前幾日厲害。
他看到負責看守自己的五名護衛中，那個年紀最輕、名叫王樁的小夥子，臉色有些發白，緊緊抿著嘴唇，一隻手不自覺地把著艙壁的扶手。
“王小哥，”
鄭芝虎主動開口，聲音帶著一絲恰到好處的關切，溫聲道：“這海上起風了，顛簸得緊。看你臉色，是不是有點不適應？”
王樁勉強笑了笑，聲音有點虛，搖搖頭說：“沒……沒事，鄭將軍。”
“嗐，這有啥不好意思的。……”
鄭芝虎擺擺手，一副過來人的模樣，帶著笑說：
“常在海上走，哪有不暈船的？老夫當年剛上船那會兒，吐得比你這可厲害多了，膽汁都快吐出來了。”
他邊說邊比劃著，試圖拉近距離。
另一名年紀稍長的護衛隊長，名叫趙鐵柱，警惕地看了鄭芝虎一眼，但沒有阻止。
鄭芝虎繼續攀談，刻意放下身段，如同一個平常人拉家常一般說：“說起來，你們滄州軍的弟兄真是了得，陸上能打仗，這上了船，也能這麼快適應。不像我們這些老海狗，離了船反而渾身不自在。”
他這話帶著恭維，也帶著試探。
趙鐵柱哼了一聲，語氣依舊生硬，但比之前少了幾分冰冷，淡淡的說：“職責所在，沒什麼適應不適應的。”
“是極，是極。……”
鄭芝虎連忙點頭，隨即話鋒一轉，彷彿閒聊天般說道：
“這大海啊，看著遼闊，其實脾氣怪得很。有時候看著風平浪靜，底下卻藏著暗流；有時候瞧著波濤洶湧，反而沒啥大事。
老夫在海上幾十年，見過的奇事可不少。有一回在琉球以東，見過會發光的海水，夜裡看去，如同星河倒墜，美不勝收啊！”
他繪聲繪色地描述著海上的見聞，偶爾也穿插些鄭家水師內部流傳的、無關緊要的趣事，比如某個水手打賭生吞活魚結果鬧了笑話，或是某次航行意外捕獲了罕見的巨蚌。
他的語氣輕鬆，故事有趣，漸漸吸引了那幾個年輕護衛的注意，連臉色蒼白的王樁也聽得入了神，似乎暫時忘記了暈船的不適。
鄭芝虎一邊說著，一邊仔細觀察著護衛們神色的細微變化。
他看到王樁緊握扶手的手指稍微鬆了些，看到另外兩個年輕護衛眼神中的好奇多於警惕。
他知道，堅冰正在一絲絲融化，他的機會也許會到來。
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