Site-23的低許可權生活區，牆壁是某種吸音的灰白色材料，腳步聲落在上面，悄無聲息，彷彿被這地方本身的沉默吞噬了。艾米莉·肖的“新宿舍”兼實驗室就在這裡，一個方盒子般的空間，唯一的觀察窗是單向的，後面可能時刻都有審查官的眼睛。
奧森博士給的“機會”，本質是一個更精緻的囚籠。她被允許接觸SCP-038，但僅限於執行他批准的、瑣碎到近乎侮辱的實驗“記錄日光照度對038葉片葉綠素合成速率的影響（複製標準植物樣本對比）”。真正的研究，那個關於資訊場和利奧身上“種子”的真相，必須在無數雙眼睛的縫隙中進行。
她的個人終端許可權被鎖死在最低層級，無法主動聯絡醫療中心，每一次與利奧的“受限探視”都像一場精心編排的演出，有劇本，有觀眾。她只能透過奧森偶爾“施捨”的、經過剪輯的醫療報告片段，瞭解利奧的“穩定”與“持續康復”。
然而，在她自己的秘密領域那枚偷偷藏起來的、利用廢棄零件改裝的生物訊號感測器她正拼湊著另一個版本的故事。她無法直接獲取利奧的即時生物訊號，但她可以監測038收容間內部的資訊場。那個曾捕捉到“最佳化水蛭神經元”模式的幽靈訊號，其活性正以難以察覺的幅度緩慢增強，如同一個沉睡巨人的呼吸。
她需要樣本，更直接的證據。機會出現在一次例行清理038根系周圍腐殖質（另一項無聊任務）時。她假裝失手，讓一枚標準的、用於記錄環境資料的感應貼片（她事先做過手腳，內部嵌入了微型樣本採集器）掉落在樹根附近一片潮溼的土壤上。在拾起的瞬間，她完成了對吸附在貼片上極微量物質的取樣這些物質可能飽含了038新陳代謝的“資訊排洩物”。
回到囚籠實驗室，在遮蔽罩下（她用合法實驗申請的邊角料拼湊的），她對樣本進行了分析。結果讓她脊背發涼。除了之前發現的異常蛋白質結構資訊碎片，她還檢測到了一種極其微弱的、與利奧腦波“超同步”特徵高度吻合的能量簽名。它像一縷煙，縈繞在038的根系，彷彿那裡有一個看不見的、與利奧即時共鳴的“映象節點”。
“同情者”沒有再直接聯絡她。但她能感覺到那雙眼睛。有時是審查報告裡一個意味深長的措辭，有時是物資申請被意外加速批准。這是一種無聲的催促，也是一種警告她仍在棋盤上，但執棋者已不耐煩。
壓力在一次“正式”會議上達到了頂點。奧森博士召集了她和幾位部門主管，展示了利奧最新的、堪稱完美的生理資料圖表。
“先生們，”奧森的聲音在會議室裡迴盪，帶著一種不容置疑的權威，“肖博士弟弟的案例，雖然起源違規，但結果……啟發了我們。SCP-038展現出的‘定向修復’潛力，遠超我們過去對它‘簡單複製’的認知。”
他調出一份新的提案，標題讓肖的心沉入谷底：《基於資訊場共振原理，利用D-9982（前研究員艾米莉·肖）作為生物媒介，引導SCP-038複製高穩定性SCP-409（晶蔓）抑制劑的可行性研究》。
SCP-409，晶蔓，一種接觸後會使目標迅速結晶化的恐怖物體。其抑制劑極難合成，且不穩定。
“D-9982與038之間存在已證實的、獨特的互動介面，”奧森看向肖，眼神冰冷，“我們相信，透過精確引導你的‘意圖’就像你當初‘希望’治癒你弟弟一樣038可以生產出我們需要的解決方案。為了站點安全，為了更偉大的利益。”
這是最後通牒。他們要把她徹底工具化，讓她用連線著利奧生命的、危險的“共鳴”，去餵養基金會的需求。拒絕的後果，不言而喻。
當晚，在極度的精神壓力下，肖在分析那段幽靈訊號時，無意中將感測器調整到了一個極其狹窄的、通常用於深空通訊噪音過濾的頻段。
一個聲音，或者說，一段直接植入她意識的資料流，突兀地響起。不是透過耳朵，而是像一道冰冷的電流穿過大腦皮層。
“通道穩定了。很好。”
是那個“同情者”！但這次，無比清晰，無比接近。
“奧森在逼迫你。他看不到樹根連線的森林，只看到眼前的樹枝。但時間不多了。映象體正在固化。”
“映象體？”肖在腦海中追問，不敢發出聲音。
“你弟弟。038讀取了你的渴望，你的記憶，Site-23資訊場裡所有關於‘利奧·肖’的資料碎片。它沒有治癒他，它用最佳化的生物模板，為你‘編譯’了一個更完美的版本。一個正在逐漸取代原版，並與本體（038）連線日益緊密的映象。”
肖感到一陣噁心。她的猜測被證實了，以最殘酷的方式。
“奧森的實驗是催化劑。每一次你作為‘媒介’去引導038，都會加速映象體的固化，加深連線。直到‘利奧·肖’這個存在，完全成為038延伸出收容間的一個……終端。”
“你想要什麼？”肖在思維中嘶吼。
“拯救。拯救你弟弟殘留的本質。阻止038的同化。這需要……更深的連線，理解它的核心意識。而我，能給你通往樹心的鑰匙。”
一段複雜的資料包包含了一種非標準的精神頻率調諧協議，以及Site-23深層架構中幾個未被記錄的維護通道座標湧入她的意識。
通訊切斷。
肖癱坐在椅子上，渾身被冷汗浸透。一邊是基金會官方的壓迫，要將她和利奧作為耗材使用；另一邊是神秘“同情者”的誘惑，提供了一條通往更未知危險的道路。而她的弟弟，正在變成一棵樹的資訊終端。
她看向房間角落那個簡陋的訊號感測器，它此刻彷彿一個通往深淵的入口。奧森想利用她與038的連線。“同情者”想引導她深入這個連線。
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