三天。七十二個小時。每一分鐘都像在灼熱的焦炭上行走。
站點內的氣氛明顯變得不同。巡邏的安保人員數量增加了，他們胸前的標識閃爍著更醒目的紅光，代表安全級別處於提升狀態。走廊裡的監控攝像頭，那冰冷的玻璃鏡頭，似乎總在他經過時，發出幾不可聞的、聚焦驅動的細微嗡鳴。埃裡克甚至覺得，連自動門開合的速度，都比往常慢了半拍，彷彿在刻意延長審視他的時間。
莫里斯醫生沒有再直接與他對話，但那雙如同鷹隼般的眼睛，在幾次走廊盡頭的短暫照面中，傳遞著毫不掩飾的警告與審視。埃裡克知道，自己正處於風暴眼的邊緣，任何一絲異動，都可能引來毀滅性的打擊。
他不敢再嘗試任何形式的內部通訊，甚至減少了在終端上處理非必要檔案的時間。他將所有精力都投入到對SCP-042的“規範”互動中，表現得像一個因之前事件而變得過分謹慎、甚至有些刻板的研究員。他需要這個偽裝，他需要這三天平安度過。
SCP-042的狀態，卻在這種高壓下，呈現出一種令人不安的靜滯。它不再有絲毫反應，無論是生理資料還是行為表現，都穩定在一條瀕臨熄滅的水平線上。但埃裡克能感覺到，那死寂之下，某種東西正在積聚。不是生機，而是一種……等待爆發的虛無。當他靠近時，空氣中那種凝重的期待感愈發明顯，幾乎形成了一種低壓，讓他的耳膜微微發脹。它知道有些事情正在發生，它在等待一個結果，無論那結果是希望，還是最終的解脫。
終於，在煎熬中，輪休日到來了。
埃裡克按照程式提交了外出申請，理由是需要補充一些個人生活用品和進行必要的心理放鬆。審批過程比平時多花了十分鐘，這十分鐘裡，他坐在宿舍裡，感覺自己像個等待宣判的囚徒。最終，通行許可的綠燈亮起，他幾乎是機械地站起身，穿上便服，走向出口。
每一步都感覺有視線黏在背上。透過層層身份驗證和安檢，掃描器器似乎在他身上多停留了幾秒。當他最終踏出站點那厚重的主氣密門，感受到外面真實世界的、帶著塵囂和汽車尾氣味道的空氣時，他幾乎要虛脫。
但他沒有時間放鬆。他快步走向站點外圍規定的停車區，啟動了自己那輛毫不起眼的舊車，匯入車流。他沒有立刻駛向莉娜·阿卡曼所在的城市方向，而是先在附近小鎮繞了幾圈，確認沒有被跟蹤後，才拐上高速公路。
他的目的地是五十英里外的一個大型購物中心。那裡人流量大，背景噪音嘈雜，是進行秘密通訊的相對理想場所。
在購物中心嘈雜的美食廣場角落，他找到了一個投幣式公共電話亭這種近乎絕跡的古董，此刻成了他唯一的救命稻草。他投入硬幣，手指因為緊張而有些僵硬，一下下地按下了那個爛熟於心的號碼。
聽筒裡傳來漫長的等待音。每一聲“嘟”都敲打在他的神經上。
快接。快接。
他在心中無聲地吶喊。他預演了無數種開場白，如何解釋自己的身份，如何引入那個荒誕不經的核心一匹被囚禁的、折翼的飛馬，以及它可能與她血脈相連的古老盟約。
然而，等待音戛然而止。一個冰冷、機械的女聲響起：
“對不起，您所撥打的號碼是空號。請查證後再撥。”
空號？
埃裡克愣住了，血液彷彿瞬間凝固。他不信邪地又撥了一次，仔細核對了每一個數字。結果依舊。
空號。
怎麼會是空號？他明明在資料庫裡確認過的！是資料庫資訊滯後？還是……基金會動作更快，已經提前一步，讓這個號碼“消失”了？
一股寒意從脊椎直衝頭頂。如果他能在基金會的系統裡找到線索，那麼基金會本身，怎麼可能找不到？他的那次未經授權的訪問，或許早已被鎖定，安全部門的所謂“調查”，可能只是麻痺他的煙霧彈，他們早已暗中行動，掐斷了這條線！
希望像被針扎破的氣球，瞬間乾癟。巨大的失落和恐慌攫住了他。他握著冰冷的話筒，站在喧鬧的人群中，卻感覺置身於一片荒蕪的冰原。
他還有地址。
這是最後的機會。
他衝出購物中心，發動汽車，設定導航，朝著莉娜·阿卡曼登記的住址疾馳而去。車窗外的景物飛速倒退，他的心卻不斷下沉。那個地址位於一個老舊的、即將面臨拆遷的社群，混亂而缺乏管理。這本身就不是一個好兆頭。
按照導航指示，他停在了一棟破敗的公寓樓前。樓道里瀰漫著潮溼和垃圾混合的氣味。他找到對應的門牌號，敲響了房門。
無人應答。
他又用力敲了幾次，隔壁的門卻開了，一個睡眼惺忪、穿著背心的壯漢探出頭來，不耐煩地吼道：“敲什麼敲！那間房子空了大半年了！吵人清夢！”
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