其實被打昏之後鐵三的並不算是完全什麼都不知道，畢竟寒風蕭蕭。鐵三的意識像浸在冰水中的棉絮，昏沉沉浮動著。他費力睜開眼皮，刺目的雪光扎進眼眶，喉頭湧起股腥甜——被那女人一掌劈在後頸的餘痛還在灼燒。
雪地裡搭了不少破帳篷，破布在風中呼呼啦啦作響，寒風裹著雪粒從破舊的篷布縫隙鑽進來，在他凍僵的臉頰上劃出道道冰痕。
他低頭打量周身，麻繩捆得並不緊，手腕處還留著那女人割繩時匕首的餘溫。鐵栓蜷縮在腳邊，少年單薄的胸膛起伏急促，撥出的白氣在凍紅的鼻尖結成冰晶。鐵三用牙咬住繩結試圖掙開，餘光卻瞥見帳篷外正樂滋滋看著災民喝粥的背影。
那人披著件不知是什麼材質的衣服，蓬蓬鬆鬆的，顏色很是鮮豔，此人頭髮很短，戴著一頂棉帽。而他身邊的女子髮髻用根銀簪草草綰起，墨色髮辮垂在肩頭，隨著風搖晃輕掃著身上的積雪。
即便裹著男裝，那纖細的腰身仍掩不住女兒家的輪廓，可鐵三記得剛才交手時，她腕力之沉、招式之狠，比他見過的的任何糙漢子都更凌厲。
“老大！”
被捆著的兄弟中有一個很激動的叫道，女人立刻回頭，果然女人仔細看了那兄弟之後，冰冷的面容終於緩和了。
“小九？”
“是的老大！我是小九！”
“當家的！“
那天山頂上驚鴻一瞥後消失的容顏，此刻竟在漫天飛雪中重現。
此刻又有幾人掙扎著大聲呼喊著，聲響驚飛了崖壁上的寒鴉。
從三年前的秋日開始，白馨凝率領的活不下去的人因劫富濟貧被官府圍剿。他們原是一群不甘飢寒的百姓，只因朝廷苛稅逼得鄉民賣兒鬻女，這才聚義山林，專劫貪官汙吏和惡商的糧餉。
那日官軍夜襲，她站在斷崖邊望著倒下的兄弟，最終被人打入懸崖，眾人見主心骨沒了於是都開始跪降。
雲澤覺得他們“罪不至死“，卻在押送的路上將他們的鐐銬換成了鐵鏈。萊斯特城大牢的三個月，是他們噩夢的開端。牢房潮溼的青磚上爬滿苔蘚，獄卒每日只扔來兩碗摻著砂礫的稀粥。他們像牲畜般被驅趕著修築寺院，夯土聲與鞭笞聲日夜交織。
直到寺院灰飛煙滅那日，官兵突然丟給他們破舊的行囊和一張泛黃的“安置文書“。文書上畫的良田沃野，彷彿讓他們看見了新生，卻不知那不過是更深的深淵。
小九永遠記得初到花樹鄉城外的場景。寒風撕扯著草棚，家眷們蜷縮在乾草堆裡瑟瑟發抖。分到的土地盡是嶙峋怪石，開墾時刨出的不是黃土，而是帶血的斷箭殘戈。
張老六家的五歲閨女餓得啃樹皮，他老婆為換三升糙米，在牙婆的契書上按了血手印。官府的稅吏還每月駕著朱輪車而來收所謂的柴草稅和額外收入稅。
“半個月前，陳老七凍死在開荒的坡上。“
小九跪在白馨凝腳邊，聲音哽咽。他想起陳老七臨死前攥著凍土，嘴裡唸叨著文書上畫的“沃野千頃“。而花樹鄉城的城主，卻將他們的血汗錢換成脂粉，日日笙歌。
此刻他們終於明白，朝廷給的“安置“，不過是將活人埋進另一座墳墓。白馨凝指尖撫著腰間佩刀上鐫刻的“白”字。這刀原是父親留下的遺物，刀柄纏著浸透鮮血的赤色絲絛。
當時她沒有找雲澤報仇，因為雲澤的為人讓她誤以為朝廷會體恤百姓；如今方知，龍椅上那位不過將他們的命視為螻蟻。
“朝廷說交出我們就能免罪，可兄弟們的手，早被這山地的凍土啃成了枯骨。”
她望向人群中那個缺了右耳的漢子——曾是綠林第一神箭手的陳鐵匠，如今卻只能用獨耳聆聽這世間的冰冷。上個月前那個暴雪夜，山賊們終於再揭赤龍旗。他們劫了官糧倉，燒了鎮保長的宅院，卻被鄉城兵圍困在斷崖。
安國帶著受傷的兄弟們殺出重圍，從此隱入更深的山林。他記得王五臨死前攥著安國的手腕：“安國兄弟，一定要找到當家的，她可以帶領大家過上好日子，別讓我們白死了......”
安國他們在荒山鑿渠引泉，用斷箭鍛刀，將失去的手指埋進凍土，卻再不肯放棄那簇不肯熄滅的赤龍之火。
“當家的，跟我們回去吧！”
小九跪行兩步，抓住她靴子的手都是潰爛的凍瘡。
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