城門上的銅釘在暮色中泛著冷光，彷彿無數顆猩紅的眼睛凝視著這座正在風雨飄搖的國度。城牆上斑駁的血跡尚未乾涸，在暮色中泛著詭異的紫光，那是數日前守軍與叛軍廝殺時留下的印記。
遠處連綿的烽火臺依舊狼煙未斷，焦黑的斷壁間不時有受傷的烏鴉掠過，淒厲的叫聲撕扯著壓抑的天空。
訊息很快就傳到了京師。
柳州侯燕昭桓的幕僚吳集，站在議政殿的雕花木窗前，望著這座歷經三百載風雨的皇城，心中翻湧著前所未有的不安——燕昭之國，這個曾經以九鼎立國的巍巍山河，如今正被內憂外患撕扯成搖搖欲墜的碎片。
三年前，先王燕昭景猝然崩逝，未留下明確的王位繼承人。九位諸侯為爭奪象徵至高權力的九鼎，掀起腥風血雨。柳州侯燕昭桓以皇弟身份繼承王位，卻因根基不穩，各諸侯紛紛割據自立。
平州侯燕昭麟在嶺南屯兵十萬，與西蠻暗通款曲，走私鹽鐵換取戰馬及飛行騎；晉州侯燕昭烈把控北方糧倉，私鑄錢幣流通諸侯領地；就連毗鄰京師的青州侯燕昭海，也在城內私設稅卡，截留半數貢賦。
朝廷政令出不了皇城十里，各地叛軍如野火般蔓延，百姓流離失所，餓殍遍野。而恰在此時，西境強國聖托蒂斯突然揮師西進，鐵騎如黑雲壓城，連破戴州三城。當戴州告急的八百里加急文書被血漬浸透的驛卒呈上時，議政殿內鴉雀無聲。
八位諸侯內史端坐於雕龍檀木案前，青銅燭臺的光影在他們臉上投下斑駁的陰影。柳州侯燕昭桓展開染血的輿圖，指尖顫抖著指向戴州位置：“諸位請看，戴州地勢險要，扼守通往京師的官道咽喉。聖托蒂斯若吞下戴州，便如利劍抵喉。他們真正的目標是直取京師，吞併我燕昭九州！”
“柳州侯危言聳聽了。“平州侯內史捻著頷下長鬚冷笑，他身後兩名身著銀甲的嶺西武士腰間佩刀發出隱隱嗡鳴，
“戴州距嶺西千里之遙，聖托蒂斯即便奪城，也無力南下。倒是若調走我嶺西水師，西蠻半獸趁機犯境，屆時誰為萬千黎民性命負責？“
他的目光掃過其他諸侯內史，似在試探眾人態度。晉州侯內史官將酒盞摔在地上，琥珀色的酒液濺溼輿圖，將聖托蒂斯的軍旗暈染成血色：
“柳州侯繼承王位時，可曾兌現過承諾？北方糧道被私兵把持，半數糧秣落入私庫，我家侯爺的將士連冬衣都配不齊，如何出兵？”
殿內頓時劍拔弩張。青州侯內史以年老體衰為由推諉，荊州侯內史則指責朝廷苛稅過重，各諸侯紛紛藉機發難，將積怨多年的矛盾悉數傾瀉。
燕昭桓死死盯著殿中那尊九鼎，那是燕昭立國時先祖燕昭末鑄就的鎮國神器，鼎身鑄有九條蟠龍，每條龍代表一位諸侯。此刻九鼎蒙著厚厚的塵埃，龍紋黯淡無光，彷彿昭示著這個國家的分崩離析。
“先祖在太廟前歃血為誓：外敵若犯，同袍同澤！”
燕昭桓的聲音在殿內迴盪，卻無人回應。他忽然想起幼時在太廟所見的情景——先祖將兵符熔入鼎中，誓言聲震徹雲霄。而如今，連戴州百姓的哀嚎都傳不到這些諸侯耳中，這是多麼悲哀的事情。
這種扯皮的一直到第七日深夜，戴州城破敵的訊息傳來。燕昭明遠在急報上寫著“雖然此次能大勝！但也會聖托蒂斯伊姆玄林大怒！到時候將會迎來數10倍數百倍的傾國戰爭！”
工整的字跡，讓燕昭桓再難按捺。他召來貼身侍衛，取出先王留下的玄鐵虎符，劍指議政殿道：“今夜若達不成共識，便讓這虎符染盡諸位諸侯內史的血！”
當八位諸侯內史再次齊聚議政殿時，殿外已悄然集結了柳州侯的三千玄甲衛。燭火搖曳中，平州侯內史忽地將烏紗執於地上，白髮散落如雪：“老夫年逾六十，本可安享富貴，但若燕昭亡國，九族皆成異邦奴隸！我這就書信於我家侯爺，嶺西水師即日開拔，半月後內必至戴州河谷！”
他身後一直沉默的嶺西參軍突然單膝跪地，高舉拳頭：“末將願率死士為先驅，縱血染沙場，亦不負先祖之魂！“言罷抽出腰間佩刀，在掌心劃出一道血痕。
晉州侯內史猛地起身，竟然隨身攜帶州侯的虎符！只見他將腰間符擲於案前：“北境鐵騎雖瘦，尚可飲敵血！下官親自披掛，不破聖托蒂斯誓大軍不回城！”
言罷扯下外袍，露出裡面早已穿好的鎖子甲，甲片上的鏽跡昭示著多年未曾經歷的戰火。青州內史長嘆一聲，顫抖著寫下書信：
“主公，國難當頭，叩請調集青州所有弓弩手......老夫願親自督造箭矢......”
他的手指因風溼病彎曲變形，卻在文書上寫下力透紙背的字跡。
燕昭抗戰統一目標已經達成，大家也就各自回府休息，平洲內史芩悻其實就是平洲侯燕昭麟的岳父，聖托蒂斯這麼一決定出兵，其實那邊他們都收到了訊息，所以才會齊聚京城。可是沒想到燕昭明遠作風會如此雷厲風行！此戰無法評論好壞，因為該來的都會來。
書房忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名斥候踉蹌而入，呈上一封密信：“內史大人，聖托蒂斯已派使臣至平州城下，願以黃金、良馬，空騎，換取嶺西水師按兵不動，而且數量多少都是可以談的，侯爺傳信問問內史的意見.....”
芩悻一把奪過密信，撕得粉碎：“此乃聖托蒂斯狼子野心！我燕昭基業，豈是黃金能買的？”
他覺得得好好教育教育這個女婿了，什麼東西能比保住祖宗基業更有價值？雖然大家共同抵抗未必能讓其坐上王位，可這是福及子孫的大義！能夠在家族太廟裡永載史冊的榮光，而狼子野心的人許諾的東西，那也只是誘餌。會讓你家破人亡，淪為階下囚的誘餌。
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