花樹鄉的雪災像一把鈍刀，日復一日地割著百姓的生機。城外官道上，凍斃的流民橫陳如枯枝，衣襟上凝結的霜花比他們最後一口呼吸更刺目。孩童蜷縮在茅草棚裡，將最後一塊烤焦的樹根分作三頓，指尖摳進凍土中，只為挖出尚未腐爛的草根充飢。
而城守府內，琉璃燈盞將積雪映得流光溢彩，彷彿人間煉獄與極樂淨土僅一牆之隔，牆內笙歌鼎沸，牆外哀聲如蟻。程越的馬車碾過冰面時，馬蹄聲驚飛了枯枝上的寒鴉。鴉羽掠過灰濛濛的天空，墜入雪堆中再無聲息。
鴻佑早已候在朱漆門前，他裹著三張貂皮縫製的鶴氅，貂尾在風雪中擺動如活物，腰間綴著和田玉帶鉤，每走一步便發出泠泠脆響。
這個百年大族的子弟微微眯眼，將程越上下打量——這位雖然身著六品官服，衣料也穿的普通，甚至袖口還沾著墨漬，彷彿從書齋直接踏入風雪。
即使這樣鴻佑也知道自己根本就得罪不起他，並不是因為他的官職而是他身後龐大的家族！
鴻佑忽然輕笑一聲，從袖中摸出一枚鎏金紋銀的腰牌，牌面刻著盤龍紋，龍眼嵌著兩顆赤紅寶石：
“聽聞程大人是小程氏的麒麟子，下官特備了薄禮，權當給世子弟添些趣味。”
話音未落，他身後兩名僕役已抬出一隻檀木箱，箱蓋掀開時，金錠銀鋌在燭光下泛起粼粼波光，其間還散落著幾顆南海珍珠，珠光冷冽如淚。
程越的目光在腰牌與寶箱間流轉，唇角勾起一抹意味不明的笑。他抬手將腰牌推回鴻佑手中，指尖卻在掠過對方腕間時，似不經意地蹭過那枚玉帶鉤：“鴻城主客氣了，本官奉命巡查河道，當以體察民情為先。”
鴻佑瞳孔微縮，卻很快掩去驚疑，轉而朗聲大笑：“程大人高義！不過風雪嚴寒，豈能怠慢貴客？且隨下官入內，稍作歇息。”
宴席設在城守府最奢華的“流芳閣”。閣內八十一盞鮫人燭將穹頂映得恍若白晝，燭淚凝成琥珀墜在金絲燈架上，每一滴都似封存著深海鮫人的千年泣訴。
程越甫一踏入，便被眼前景象驚得怔住：十二名舞姬皆著鮫綃紗衣，衣料薄透如蟬翼，裙裾綴滿南海明珠，每踏一步便落下一地碎玉。那些明珠原是南海漁民以命相搏採得，如今卻成了權貴宴席上的點綴。檀木案上，九鼎八簋依次排開，烤全鹿淋著西域進貢的蜜漿，鹿眼猶在案上圓睜，翡翠蝦仁以冰晶盞盛著，盞底壓著幾片碎冰，蝦肉瑩白如雪中僵指。
最駭人的是案頭那盤“雪中紅梅“，竟是活剝的錦鯉擺成花形，魚眼猶在顫動，魚身卻覆著糖霜，宛如血色冰雕。
“大人可知這鮫人燭火的來歷？“鴻佑親自執壺斟酒，酒漿入盞時泛起琥珀光澤，酒香混著燭淚的腥澀。
“此燭需活捉東海鮫人，取其尾脂煉成，一盞可燃十年不滅。下官為備此宴，遣了三艘海船，折了四百七十二個漁人。”
他話音未落，窗外突然傳來淒厲的哭聲——是個抱著嬰孩的婦人跪在雪地裡，懷中孩兒的手腳早已凍得烏青，哭聲在寒風中如斷線風箏般飄搖。
鴻佑眉頭微蹙，向護衛使了個眼色，片刻間哭聲便戛然而止，只餘一灘暗紅在雪中洇開，宛如紅梅墜地。程越盯著那盤“雪中紅梅“，喉結劇烈滾動。他忽而仰天大笑，將酒盞中的瓊漿一飲而盡：“好！好一個花樹鄉城主！本官在京都日日吃糠咽菜，原以為天底下再沒這般快活的地界！”
說罷竟伸手捏住一名舞姬的下巴，指尖力道重得讓珠鏈發出脆響。那舞姬睫毛顫動如蝶翅，卻強撐著笑顏將酒漿喂入他口中。鴻佑眼中閃過一絲快意，暗歎世家子弟果然都是酒色之徒，面上卻愈發殷勤：
“程大人海量！這舞姬原是千乘之國名伶，下官特遣快馬從其地購來，專為大人助興……”
子時三刻，宴席轉入高潮。鴻佑命人抬來紫檀木匣，匣中銀票堆積如小山，最頂上那張“萬芙爾“票印著金箔，在燭光下灼灼生輝。
程越佯裝醉態，將金票在手中揉作一團：“這些......這些夠買多少舞姬？夠開多少席宴？哈哈哈哈！”
笑聲未落，他眼角餘光卻瞥見窗外雪地上，那婦人的丈夫被衙役按在雪中鞭打，皮鞭抽過時，凍僵的血痂與皮肉一同飛濺。他的瞳孔驟然收縮，卻很快又淹沒在酒醉的狂笑中，伸手將銀票胡亂塞進袖中。
一直到三更鼓響時，更驚人的“重頭戲“登場。鴻佑親自推開暗閣，露出整牆的玉璧，玉璧上刻著蟠龍紋，龍鱗皆嵌著碎金。東海夜明珠懸在玉璧之間，珠光流轉如鬼魅之眼。最中央赫然懸著一幅用金絲繡成的《百美圖》，美女的胸皆嵌著鴿血紅寶石，髮絲則以真發織就，每一縷都浸染著不知多少匠人的血汗。
鴻佑湊近程越耳畔，熱氣噴在他僵硬的耳垂上：“程大人，這不過是花樹鄉的九牛一毛。若您在上峰的摺子里美言幾句，下官願再奉上十倍厚禮——連同京師三百良田，與那雲梅坊最頂紅的十二名花魁。”
程越的指尖在袖中顫抖。他忽然想起臨行前程坤書房中那張泛黃的密信，信中提到花樹鄉歷年賑災款的詭異“損耗“，墨跡在“地動之兆“四字上洇出深痕。
想起京都欽天監預言的“雪災之後必有地動“，想起城外流民身上比積雪更冷的絕望。他猛地將酒盞摔在地上，碎瓷片濺起時，他指著鴻佑的鼻子道：“你可知城外餓殍遍地？今日之宴，怕是用百姓的血淚澆出來的！”
此言一齣，滿堂歌舞驟停。舞姬們珠釵凌亂，釵上明珠墜地時發出細碎的嗚咽。鴻佑卻毫不動怒，反而撫掌大笑：
“程大人真是妙人！既知這宴席的滋味，何不共飲一杯？”
。片碎甲指與髮縷幾著浮竟中盞，如稠濃漿酒，來而面撲息氣甜腥一，時啟開蓋壺當。住封釦鎖金赤以蓋壺，髏骷顆九著銜中口餮饕，紋餮饕獰猙著刻壺，壺酒玉墨樽一上呈人命手揮他
”。熬子葉的樹妖金年萬與草甘山天著摻，尖指的男百三用是酒此“
。邊越程到遞盞酒將佑鴻
”……倒不槍金且年延壽益可，者酒此飲“
。霧黑出滲睛眼的髏骷，蠕在似都痕刻道每的紋餮饕壺。扎掙中壺在魂冤數無見看彿彷，壺玉墨樽那著盯越程
”！魂銷等何是竟究，味滋的出熬百用這看看，嚐嚐要定日今本！釀個一好！好“：響作簌簌盞燈璃琉得震聲笑，笑大頭仰然忽他
……影倒的獄地間人若恍，織象景靡奢府與民流的陳橫上地雪，夜雪的外窗著映中珠淚那。晶冰作化，角鬢在凝卻珠淚的落滾角眼，吼嘶的般野出發間他，時管過漿酒。中傾漿酒紅猩將，壺酒過奪竟罷言
！評好星五求！評好星五求
