一個月前，雪花如鵝毛般紛紛揚揚地飄落，無聲無息地覆蓋了整片枯黃的大地，將一切染成了素白。郭村揹著用破棉被裹緊的母親，在溼滑的泥土中深一腳淺一腳地艱難前行。身後是他們曾經賴以生存的村落，如今卻被戰火焚燒成一片焦炭。
斷壁殘垣間還冒著縷縷青煙，焦黑的木樑橫亙在結了冰的道路上，如同鋒利的倒刺，深深扎進郭村的眼眶。
三個月前，朝廷就張貼告示說聖托蒂斯要與南蠻半獸聯盟，要攻打燕昭，甚至有人說的繪聲繪色，說看到了那火紅的戰旗在風中獵獵作響。
金黃的稻田正值秋收季節，可州師直接派兵馬來收，說要抵抗外敵，只給他們留下了極少的口糧。村裡的青壯年都被抓去充軍，郭村在危急時刻躲進了柴堆裡。他清晰地聽見鐵甲摩擦的聲響，那聲音彷彿是死神的腳步，漸漸逼近。
他還感覺到母親的手死死捂住他的嘴巴，那急促的呼吸帶著無盡的恐懼。等到敵軍離開，村頭的老槐樹只剩下光禿禿的枝椏，樹幹上釘著徵糧告示，邊緣被鮮血浸出暗紅的雲紋，如同惡魔的印記，預示著災難的降臨。
逃荒的隊伍如一條灰色的長龍，越往北走，黃土就越凍，人群遠遠望去猶如蚯蚓在蜿蜒爬行。
郭村把最後半塊榆樹皮分給母親時，她那枯瘦的手掌推開布包，褶皺裡沁著冰碴：“娃兒，你吃。”路邊橫七豎八躺著凍僵的屍首，還有人蹲在屍體邊的枯草堆裡挖野菜，根本不在乎其他，指甲縫裡塞滿黑泥。
夜裡他們擠在坍塌的破廟裡，聽著孩童餓極的啼哭聲在寒風中飄蕩，如同被剪斷翅膀的雛鳥，淒厲而又無助。
第二天晌午，渾濁的江水帶著冰碴子轟然撞入眼簾。冰凌在浪尖上翻湧，裹挾著上游漂來的門板與浮屍。人群在江岸停滯不前，私語聲像寒風掠過枯枝般簌簌發抖。江面上的吊橋已被江水淹沒，很多人都不敢走。
郭村解開纏在腰間的麻繩——那是父親臨終前用最後半袋麥粒換來的。他將母親綁在背上，粗糙的繩結硌得她直皺眉，卻把臉緊緊貼在他後頸：“娘不怕，跟兒子走。”
剛涉水的瞬間，郭村就覺得刺骨的寒意穿透棉絮。母親突然劇烈顫抖起來，郭村感到有溫熱的液體浸透衣衫。他不敢回頭，踩著江底的鵝卵石拼命向前，每一步都像要把膝蓋折斷。浪頭一次次打來，他死死咬住牙關，直到舌尖嚐到血腥味。恍惚間他似乎看見父親在火光中朝他招手，母親抱著自己在草垛後躲藏躲過了山賊……
那些畫面碎成粼粼波光，又被洶湧的江水捲走。當雙腳終於觸到被對岸的沙石，郭村雙腿一軟跪倒在岸邊。母親在他背上發出微弱嗚咽，他伸手一摸，才發現那溫熱的液體早已凝固成暗紅的冰晶。
夕陽給江面鍍上金邊，逃荒的人群在餘暉裡投下長長的影子，如同大地開裂的傷口中滲出的血痕。郭村把母親安頓在避風的巖縫裡，起身望向遠方。薄霧中隱約可見炊煙升起，他不知道那到底是敵營的篝火，還是某個尚未被戰火吞噬的村落。他摩挲著麻繩磨破的掌心，突然聽見母親輕聲哼起兒時的搖籃曲。那熟悉的旋律在寒風中飄蕩，彷彿帶來了一絲溫暖。
暮色漸濃，江風裹著未盡的歌聲飄向天際，像是無數亡魂在為活人引路，指引著他們走向那未知的希望。在這樣的亂世中，郭村心中充滿了無盡的悲哀與無奈。他明白，前方的路依舊充滿了艱難險阻，但他也清楚，只有堅持下去，才能為母親和自己尋找到一絲生存的契機。
他望著那漸漸消失的炊煙，心中默默許下誓言，一定要帶著母親找到一片安寧的土地，讓她能夠安享晚年。儘管希望渺茫，但他依然堅定地邁出了腳步，朝著那未知的方向走去……
這些日子乘之國朝堂上都吵翻天了，主戰派官員們個個神情激昂，彷彿已看到了千乘之國大軍踏足燕昭之國的輝煌景象。武將趙牟率先站出，他聲如洪鐘：
“諸位，燕昭之國如今內亂不止，九州諸侯混戰，正是天賜我千乘擴張之良機！想當年，我千乘先王也曾有開疆拓土之宏願，如今時機成熟，豈能坐失？”
他話鋒一轉，看向主和派眾人，“諸位莫要忘了，燕昭之國地大物博，資源豐富，其九州之地有無數良田、礦產，若能趁此機會與聖托蒂斯聯手將其瓜分，我千乘國力必將大增。屆時，我們不僅能擁有更多的土地和人口，還能獲取大量財富，使國庫充盈，百姓也能安居樂業。”
兵部給事中張燕鄙夷的看了一眼趙牟，清了清嗓子道：
“趙將軍所言不無道理，且不說燕昭之國的國土肥沃，就從戰略層面來看，若我們此時不出兵，待他日燕昭之國內亂平息，或是聖托蒂斯獨自將其吞併，那對我千乘都將是大患。那時，我們再想有所作為可就難了。”
此時又一主年輕的給事中更是慷慨激昂：“我千乘之國，擁有強大的軍事實力，若連此時都不敢出手，何以彰顯我大國威嚴？前些日子聖托蒂斯國主已派人前來，表明他們有聯合之意，這是對我們實力的認可，我們怎能辜負？如今正是展現我千乘雄風，一統天下的絕佳時機，諸位切不可因一時猶豫而錯失良機啊！”
部分官員們都是你一言我一語，紛紛列舉著出兵的種種好處，從國家利益到戰略佈局，從軍事力量到國際地位，他們認為此時出兵是千乘之國崛起的關鍵一步，絕不能錯過這千載難逢的機會，朝堂之上頓時瀰漫著一股強烈的戰意。
就在此時年邁的程太傅緩緩起身，清了清嗓子道：
“老夫以為，此時貿然出兵並非明智之舉。”
他的一句話殿堂頃刻安靜下來。
他捋了捋鬍鬚，繼續說道：“誠然，燕昭之國如今內亂，但我們也不可忽視其中的風險。燕昭雖亂，但其九州之地民風彪悍，諸侯之中不乏能人異士。他們在內部爭鬥時或許力量分散，但若我們大軍壓境，他們很可能會暫時放下恩怨，一致對外。到那時，我們千乘之國恐將陷入一場曠日持久的戰爭，消耗大量的人力、物力、財力。”
一旁的都察院副都御史也點頭贊同：
“程太傅所言極是。想那聖托蒂斯，為何此時要聯合我們出兵？無非是想讓我們為其分擔風險罷了。他們或許早已盤算好，若戰事順利，他們便能分得更多利益；若戰事不利，我們千乘將成為他們的擋箭牌。”
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