平州燕昭麟的選擇令人心驚。他繞過所有皇子，徑直走向一位年邁的親王。那親王白髮如雪，雙目渾濁，卻仍能認出燕昭麟袖口繡著的平州蒼鷹紋。
“長者方能鎮九州人心，平州位置特殊，又有反賊盤踞，外有千乘之國虎視眈眈，需要有一位大先知者助陣。王叔乃先王之兄，而我平洲正需要一位能主持大局之人。”
燕昭麟扶其登上車駕，暗中卻向親信耳語：“三日灌一碗參湯，可保他活過明年春。”
回平州途中，他密令工匠仿造三枚玉璽，以不同瑕疵暗記歸屬，又召來蠱毒師在親王身上下蠱，平州州府內，老親王每日頒佈詔書，筆跡卻與燕昭麟如出一轍。
民間漸傳“平州天命所歸”，實則詔書皆出自燕昭麟之手。某夜，他凝視親王榻前搖曳的燭火，喃喃自語：“九州裂鼎，需一傀儡以聚人心。待時機成熟，蒼鷹自可撕破這張老皮。”
平州暗牢中，另有三名與親王相貌相似的老者被囚。燕昭麟每月驗其容，以針藥重塑其骨相。最年長者忽在囚中大笑：“你以傀儡戲九州，可知蒼鷹紋下，亦有他人織的網？”
燕昭麟拔劍斬其舌，血濺牢壁，卻聽見對方喉中仍發出模糊的咒語：“天命…終噬…偽主…”此後每夜，牢中皆迴盪詭異低吟，如詛咒纏繞州府。
晉州燕昭烈則搶走最驍勇的皇子，高呼“以武定乾坤”，離宮時竟將燕昭桓生前佩劍劈斷，擲於階前：
“此劍不認懦主，只認鐵血！柳州吾必踏之！”
似乎每一位諸侯在離開國都的時候都對柳州垂涎三尺。紛紛撂下狠話，可在幾天之前他們還在阿諛奉承，柳州侯燕昭桓怎麼也沒想到啊，他雖然在活著的時候離天下雄主只有一步之遙。可他怎麼都沒有算到後繼無人會有多麼的蒼白無力。
晉州軍以鐵騎橫掃諸州，所過之處城池盡裂。然驍勇皇子被帶走之後，每日被灌“狂戰散”，雙目赤紅如獸，揮刀時再不分敵我。
燕昭烈在帳中觀其練武，忽有謀士進言：“若皇子失控，恐反噬晉州。”他大笑拔劍：“失控便斬，再尋一具軀殼便是！”
其麾下暗營中，早已囚禁三名相貌相似的少年，皆被以秘藥重塑筋骨，以備替換。晉州演武場上，皇子每日與鐵甲傀儡搏殺，刀刃劈入傀儡胸腔時，其腹中竟湧出黑血。
燕昭烈觀戰大笑：“傀儡血亦能練膽，待他殺盡千具，便是我晉州戰神！”
然皇子某夜忽掙脫鎖鏈，闖入州府後苑，揮刀劈向侍女。燕昭烈親率侍衛擒之，皇子喉中發出野獸嘶吼，竟咬斷一侍衛手指。燕昭烈怒擲其於地，忽見皇子腕間有一舊玉鐲——鐲紋與柳州侯燕昭桓的次子身上帶的很是相同，不僅讓他想起了一件事，一件皇宮秘案！幼主燕昭瞳在後花園遊玩，突然消失不見，而他隨身之物似乎與這個很像。
他拾鐲冷笑：“燕昭桓老賊，原來還藏著一枚棋子，只不過這棋子沒用了……”
最駭人的是青州侯燕昭海與雲州燕昭通。燕昭海攜幼女而去，揚言“女子亦可承天命”，卻在途中將幼女生母淫殺，對外稱其“殉主”。幼女每日被囚於繡樓，耳畔灌以“天命女君”的訓誡，指尖被針刺以練習玉璽握姿。
燕昭海在州府內築高臺，自稱“代天行權”，臺下百姓卻漸傳其以幼女為祭，暗通邪神。高臺祭典那日，燕昭海以黑紗蒙幼女雙目，令其登臺誦咒。臺下巫祝獻上九十九顆活人心，血濺玉階。
幼女指尖顫抖握璽，忽聽見臺下有孩童哭嚎——原是巫師誤抓了一村童。燕昭海揮劍斬童，血濺幼女裙裾。那夜幼女夢中泣語：“天命如枷，父親為邪神飼我。”
燕昭海卻於密室中，將童血滴入邪神像，像眼忽泛紅光，映著他扭曲的笑：“九州裂鼎，需血祭開道。”
而云州燕昭通帶走的那位痴傻皇子，被他以銀針封喉，每日只許發出嗚咽之聲。“傀儡易控，何需聰慧？”他撫摸著皇子脖頸的針痕，笑如鬼魅。雲州境內，他以皇子之名推行苛政，百姓怨聲載道，卻無人敢言——暗哨遍佈州城，異議者皆被拖入地牢，以皇子“失心瘋”之名處死。
某夜，地牢中傳來皇子掙脫銀針的嘶吼，燕昭通卻命人灌其吞下啞藥，笑曰：“瘋犬吠聲太響，反擾主君清夢。”地牢深處另有秘室，壁上掛滿九州貴族頭顱，皆是被燕昭通以“瘋主”之名誘殺者。他常對頭顱低語：“九州裂鼎，需頭顱壘基。”
忽有暗衛密報：柳州失蹤的盲瞳皇子燕昭瞳，疑似潛入雲州邊境。燕昭通冷笑：“盲者亦敢攪局？放鷹犬尋之，活捉則囚，死則取其目，以驗海鮫淚之謠。”
在他心裡其實和大家想的一樣，這樣的傀儡早已經沒用了。讓其活著還不如砍了最省心。他本來就想把皇室搞臭的，來一位宗室反而不好。自己女婿一家為了博好名聲幾乎全都死光了，他怎麼可能會放棄如此千載難逢的好機會？
安州侯燕昭德護住一名襁褓中的嬰兒，宣稱“幼主無爭，可保血脈純”，實則暗中聯絡聖托蒂斯使者，以“借兵平亂”為籌碼，欲取燕昭江山半數。使者呈上一匣黃金與秘信，信中寫道：“待九州血盡，聖托蒂斯大軍可登陸，與安州共分天下。”
燕昭德撫摸著嬰兒的臉頰，低語：“稚子無知，正合傀儡之命。待聖托蒂斯兵臨，安州便是新朝的東都。”
當這些諸侯都為自己未來打算的時候，有一個人也在摩拳擦掌。
程越望著遠處的昌旭城，這座城池可是平洲為數不多的平原城市之一。平州至少有1/3的糧食來自於此。程越看中的不是它的糧食，而是他那廣袤的可耕種的土地。
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