1997年，一場金融風暴席捲了東南亞各國。而剛剛結束長達一個半世紀的殖民統治，重新迴歸祖國母親懷抱的香港，也受到了這一次金融風暴的衝擊，陷入了一場前所未有的危機。股市行將崩盤，金融、地產、貿易、旅遊等支柱產業悉數受到影響，整體經濟也出現了罕見的負增長。
在與香港隔河相望的中國大陸，雖然也深受此次金融風暴的影響，但並未受到太大的直接衝擊，金融和經濟繼續保持著增長。受益於內部和外部環境的利好，沿海各個經濟特區一直保持著快速良好的發展，尤其是以傳統手工行業最為突出，服裝廠、傢俱廠、電子廠等，如同雨後春筍一般，遍地皆是。傳統手工行業的發展，遂帶動了用工量的激增；用工量的激增，使得各個地區的打工者蜂擁而來，加入了他鄉異地求生存、謀發展的務工大軍。
1998年春節之前，鳳來縣歷經了一股回鄉過年的浪潮。奔赴各個地區求生存、謀發展的務工人員，趁著年底紛紛回到家鄉故地，帶回了無數個日夜的思念，帶回了辛勞了一年的微薄收入，也帶回了外面世界的新奇見聞。
伴隨著這一股回鄉過年的浪潮，是更多不安的人、不安的心，都開始騷動起來。這些人一邊羨慕著那一些歸來人員的光鮮，一邊又打聽著各地區的發展以及用工情況，同時還一邊盤算著追隨外出務工大軍，一起到外面的世界闖蕩一番。
一些心意已決的人，已經開始行動起來，不是早早地聯絡好了落腳之處，就是早早地訂好了車票，直接造成了鳳來縣節後外出車票一票難求的局面。
回鄉過年的浪潮才剛剛過去，外出務工的浪潮隨即在鳳來縣掀起，甚至還波及到了校園——寒假期間，一些學生在外部因素的影響之下，輕易就動了輟學的念頭；有一些學生甚至已經接受了家人的安排，決定棄學加入外出務工的大軍。
各個沿海城市的生產車間，節後出現了一個又一個稚嫩的面孔，原本還只是握筆的雙手，此時此刻卻是機械一般，一遍又一遍地重複著枯燥的動作——他們被時代稱為“打工仔”、“打工妹”……
過完年，葉章宏回到了學校。
經歷了一個學期的初中求學生活，相對於小學時代，他的身上已經悄悄地發生了一些變化。
首先自然是學習成績。過去了一個學期，他的成績再也無法像小學一樣，始終位列全班第一。這一次期末考試，他取得了全班第三的成績，排在他前面的依然是副班長王曉斌，以及語文課代表黃雅蘭，而英語課代表何若蘭獲得了第四名，大有與他爭奪第三的勢頭。他在語文方面仍保持著全班最好的成績，就是英語相對差了一些，而數學則落後了不少——全班數學成績九十分段的學生有十幾人，但章宏的成績只處於九十分段的末段，不只是落後於王曉斌與黃雅蘭。
第二，雖然成績方面落後於人，但他不再像期中考之後那般沉淪不振，已經懂得了用平常心對待。當然，這並不代表他甘於落後，他仍努力地追趕著與王曉斌與黃雅蘭。
第三，他聽取了楊帆老師的教誨，在學習之餘，一直致力於班級的管理。初一＜3＞班在他的管理之下，一直保持著優異的班級紀律，並且在學校的期末評比當中，獲得了年段第一、全校第二的好名次。也是出於這一點，他被評選為“優秀學生幹部”，受到了學校方面的表彰。
才過去一個學期，但這個學期先後發生了太多的事情——葉國展離開了學校，張向陽離開了學校，實習期滿的楊帆老師也離開了。
這裡不得不說一說，楊帆老師離開學校的時候，他的學生們正好在上課。他並沒有將自己離開的訊息告訴相處了兩個多月的學生，也沒有任何一個學生為他送行。學生們在得知楊帆老師離開之後，紛紛跑到學校門口，希望能夠再見一見這位陽光帥氣的大男孩。可是，楊帆老師的車輛早就駛向他的下一站，不少學生情難自禁，眼眶都紅了。
是啊，大家都捨不得這樣一位陽光帥氣的、亦師亦友的老師！只是所有的一切，都成為一段回憶，都定格在那一張與楊帆老師的班級合影裡……
葉國展和張向陽的離開，讓葉章宏一下子陷入了孤獨之中。他本就是一個缺少父愛和母愛的孩子，相較於其他的人，心理方面難免比較脆弱。宿管老師看見宿舍裡只剩下他一個人，就果斷地將他安排到了另外一個宿舍。宿舍是換了，他也不必再睡那一張“吱呀”作響的鐵架床，但同宿舍的劉建波和陳志成，對他特別不友好，還經常聯合起來排擠他、捉弄他、欺負他，讓他苦不堪言。
除了這一點，葉章宏在新宿舍里根本沒有辦法安心學習。宿舍裡總是吵吵嚷嚷的，一刻也不曾消停，以劉建波和陳志成為首，大家不是湊一堆聊天說笑，就是打打鬧鬧，或者買一副軍旗回來，玩得不亦樂乎，甚至還偷偷買了一副學校明令禁止的撲克，在宿舍裡玩起了牌。在這種環境裡，葉章宏連幾行字也看不下去。雖然他是舍長，但他又說不得他們，也不想到宿管老師那裡投訴他們，只好帶上書本前往學校食堂，多多少少寫一點作業、讀一點書。但隨著冬天來臨，食堂裡非常寒冷，這種方式也維持不下去了，他只好待在宿舍裡，在吵吵嚷嚷的環境中儘量靜下心來，能讀一點是一點。
不過，隨著新學期的到來，這個不利的情況即將結束——學校已經拆除了舊學生宿舍樓，並開始在原址上重新修建一棟新的宿舍樓，所有的住宿生都被安排在周邊的村民家裡寄宿。
報名註冊之後，新學期開始了。而新學期開始的第一件大事，就是把原來舊教室裡的一應物品，例如桌子、椅子、掃把、粉擦等等，全都搬到新落成的教學樓裡。
全校師生都參與其中，抬桌子的、搬椅子的、拿掃把的……看著寬敞明亮的新教學樓，每個人都十分激動；能在新教室裡讀書寫字，每個人也都充滿了歡喜之情。
然而，卻有一部分學生無法享受這一種歡喜，因為他們選擇了輟學。
隨著春節的結束，不少學生由於外部的原因，紛紛選擇了輟學，並在家人的安排，奔赴外面的世界，進廠的、下工地的、拜師學手藝的……
初一＜3＞班也出現了這一個情況。
待大家將原來的課桌椅搬到新教室之後，卻發現空了不少座位。這時，知情的同學開始議論起來，說是班上一些同學不會來學校上學了。
何若蘭甚至明確地告訴大家，說住在她隔壁的一位五班同學，正月初九那天就隨父母去了外地學手藝。
這個情況可是出乎大部分同學的意料。
葉章宏並不覺得很意外，因為在他們那一屆的小學同學裡，已經有兩人決定輟學了，輟學的原因，就是加入務工大軍。
隨後分發新課本之時，也證實了這一個情況——原本三班總共有四十三名學生，截止到現在，實際到校的只有三十九名學生。
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