四月的英格蘭，天空低垂，烏雲像是在默默壓著一場蓄勢待發的較量。
利茲聯的大巴駛入伯明翰市郊，車窗外掠過熟悉又陌生的街道。史密斯坐在靠窗的位置，手肘撐著車窗，右腿習慣性地抖動著。他的眼神落在前方球場露出的那一角草皮上，胸口隨著心跳一下一下鼓動著。
“維拉公園……我們今年還沒在這裡輸過。”他低聲說。
“你都這麼久沒踢了，少立什麼flag。”小將米爾納打趣地拍了他一下。
整輛車裡沒有什麼笑聲，但每個人的臉上都沒了米蘭那夜的浮躁。那一夜，像是一桶冷水，兜頭潑下，卻也把渾身的浮灰都洗乾淨了。
維拉公園球場的新聞釋出廳內，記者席已滿。作為英格蘭足總盃半決賽，利茲聯與利物浦的對決被冠以“提前上演的決賽”——兩支豪門，在新時代的又一次交鋒點燃了全國媒體的興趣。
坐在臺上的，是身著深藍西裝的拉法·貝尼特斯。他神情自若，臉上沒有一絲多餘表情，彷彿面對的並不是英格蘭最危險的中場——史蒂文·傑拉德，而是一場普通的例行賽。
“利物浦的整體很強，傑拉德是他們的核心，我們會想辦法應對。”貝尼特斯平靜地說道。
記者追問道：“您怎麼看外界對利茲聯上場歐冠比賽‘差點被逆轉淘汰’的質疑？”
貝尼特斯輕輕點頭：“我們承認那場比賽利茲聯的狀態並不完美，球隊有過鬆懈，但足球比賽裡，重要的不是是否出錯，而是你能不能在出錯後及時醒來。我們做到了。”
釋出會現場氣氛一度陷入短暫寂靜，隨後是利物浦隨隊主帥胡安德·拉莫斯的到場。他表情凝重，顯然對這場硬仗已有充分準備。
“我們尊重利茲聯，他們是一支打法極具侵略性的球隊，有很好的節奏掌控能力。但我們也不是來輸球的。”
而在距離球場不遠的利茲市白玫瑰酒吧內，另一場“釋出會”正悄然展開。
戴夫率先拍桌：“國際米蘭比賽前，小羅那話太囂張了，什麼‘現在投降還來得及’——咱們是利茲聯，不是脫口秀演員。贏球靠的是腳不是嘴。”
喬治一邊擦拭酒杯，一邊冷靜回應：“他那是被媒體套話了，小羅那種性格，一高興就飄，不過幸好晉級了，現在這場比賽的關鍵是我們防線不能再犯驕傲了。”
湯姆穿著最新款利茲聯定製隊服，興奮地揮舞著手中的圍巾：“咱都歐冠四強，現在足總盃也是四強了了！誰能想到我們這賽季還能爭四冠王啊！他們雖然傳過老闆在賽季開始時候說的前所未有的大場面，對了，結婚的時候，俱樂部送我的禮物，我都還記得，真好啊，利茲聯，幸好沒有被淘汰！”
“是啊。”戴夫情緒稍緩，嘆口氣，“所以我才不想看到那種‘飄’的感覺再回來，國際米蘭那場球，說實話，要不是最後貝爾一條龍，咱們現在肯定都在罵人。”
喬治點頭：“球隊的問題不在於實力，是心態和體能問題。陳子川沒問題，他那場其實表現很穩，是整條防線在節奏上被打亂了，尤其中場對對方中場的壓迫沒跟上，才讓後衛暴露。”
“現在阿蘭回到場上應該會不一樣！”湯姆補一句，“有些球員肯定是欺負子川年齡小，所以才會這麼驕傲，阿蘭的傷是不是真的好了啊？”
喬治微笑：“阿蘭的傷沒問題了，當時老闆可是搞出來那麼大的動靜，而且現在媒體也說我們的醫學實驗室老闆雖然花了大價錢效果可太好了。”
戴夫舉杯：“那就為咱們的隊長乾一杯，為足總盃的勝利——也為利茲聯終於清醒。”
三人碰杯，杯中麥芽香氣翻湧，如同他們心中那永不熄滅的白玫瑰信仰。
而遠在維拉公園的更衣室內，球員們正換好戰袍，一場真正的硬仗，即將打響。
維拉公園球場的更衣室內，利茲聯球員們安靜地坐在長凳上，望著戰術板上閃耀的磁貼與圖示。足總盃半決賽，老對手利物浦，這不是陌生的對手，卻是變得更難纏的版本。
“先說對手的變化。”貝尼特斯語氣沉穩，目光在每一個球員臉上掃過，“這支利物浦，不再是三個月前那支把傑拉德放在中場靠後的球隊了。上一場我們和他們打平之後，他們變了。”
他手指點在戰術板上利物浦的中場三人組：“阿爾特塔，現在是他們的後場節拍器。他的球感和出球選擇非常聰明，會頻繁與卡拉格和海皮亞做短傳配合，控制後場節奏，不會輕易推進——這是他們避免斷球反擊的第一步。”
磁貼向前一格，貝尼特斯的聲音低沉：“哈曼，在中路穩固防守，是他們的保險鎖。不管我們中路用誰突進去，他都會貼上來干擾。”
又是一點，落在右側：“加西亞，組織策動。常常遊走於右路和中路之間，他和芬南有豐富的肋部配合。我們需要時刻注意他啟動的時機和突然的傳球。”
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