牆壁滲著水珠，火把插在鏽蝕的鐵座裡，火苗被溼氣壓得抬不起頭，投下的影子忽大忽小，映得臺階像活物般起伏。
空氣裡混著黴味、尿騷、血腥和廉價草藥的苦澀，每下一階，便似往肺裡灌了一口冷鏽水。
盡頭豁然開朗——一座穹頂低矮的地下倉。
粗木柱排成縱隊，柱身被鐵鏈磨出一圈又一圈的深溝；
樑上懸著幾盞風燈，燈罩破口用破布纏補，光從縫隙漏出，像碎玻璃一樣紮在人臉上。
地面是原生的泥地，踩上去“咕嘰”作響，混著稻草和暗褐色的汙跡，分不清是泥還是血。
木籠、鐵籠交錯排布，留出過道僅容一人側身。籠子尺寸不一：
大的如貨棧貨臺，擠著十幾口；
小的只似豬圈，一人蜷坐也伸不直腿。
欄板邊緣佈滿刀刻的劃痕，一道比一道深，像絕望的手指在呼救。
- 靠左手第一排木籠裡，二十來個男奴，年齡參差，最年輕的不過十四五，肩胛骨支稜起一層薄皮；最老的發已灰白，缺了半隻耳朵，傷口用草灰鬍亂糊住，結成黑痂。
- 鐵籠裡關著婦孺，衣不蔽體，髮辮黏成氈片。孩子們把臉貼在欄縫，瞳孔大得嚇人，卻映不出光；一個尚在哺乳的嬰兒哭聲細若蚊蚋，母親把乾癟的乳頭塞進他嘴裡，自己咬唇死忍，肩膀一抖一抖。
- 角落一隻獨籠，柵欄釘著雙層鐵網，裡頭是個癱子——腰以下軟塌塌拖在草上，面前卻擺著一隻缺口的陶碗，碗裡盛著渾濁的菜湯，漂著幾片爛菜葉，顏色像發黴的破布。
- 再往前，籠外貼著一塊斑駁木板，用炭筆潦草寫著“咳血”“爛腳”“眼盲”等字樣，下面畫著橫線，像屠戶肉案上的分類標籤。
- 有人咳得胸腔拉風箱，唾沫帶血星，濺到鄰人臉上，那人卻麻木地不擦；有人把潰爛的小腿蜷起，膿水順著腳踝滴進稻草，招來大團黑蠅，“嗡嗡”聲與遠處鐵鎖拖地的“嘩啦”聲交織，奏成地下獨有的哀樂。
老闆卻像走進自家酒窖，張開短臂，衝四周一劃，語氣裡帶著存貨充足的得意：
“瞧，這就是‘便宜貨’。
活的，喘氣兒的，都在這兒。
再要多的，只能等下一批船。”
星輝公爵喉結微動，似乎想說什麼，終究只抿緊了唇。
李方清的目光掠過籠欄，像一把冷尺在丈量尺寸與斤兩。
他抬腳踢了踢草堆，驚起幾股潮蟲，蟲子四散逃入暗處，像被戳破的秘密。
“開啟一個。”
他淡淡吩咐。
老闆掏出鑰匙，鐵鎖“咔噠”一聲，木籠門軸發出垂死般的呻吟。
裡面的人齊刷刷往後縮，背脊擠著背脊，彷彿那扇門通往的不是自由，而是更深一層的地獄。
火光搖曳，映出一張張灰白的臉——
眼窩深陷，顴骨如刃，卻都睜著眼，死死盯著外來者，像盯著最後一根可能救命、也可能索命的稻草。
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