他們在那邊沒有固定的營寨，以遊動為主，晝伏夜出。”
他頓了頓，像是在等秦良玉消化完這段話，又補充道：
“南邊地形複雜，植被茂密，如果貿然深入搜尋，容易被地形拖住節奏。”
秦良玉的目光在地圖上那片標註為密林與溪谷的區域停留了一會兒，像是在腦海中勾勒出一幅立體的行軍路線，然後開口：
“你繼續守好周邊的村鎮，保持現有的駐防陣線，我帶兵去南邊等他們。
他們習慣夜間行動，那我們就先他們一步落位。”
周炎沒有多問，只是拱手道：
“屬下遵命。”
他看向秦良玉時，目光裡帶著一種平靜的打量，像是確認一份已經反覆核對過的文書，確認署名和日期都準確無誤。
秦良玉沒有在廳中久留，轉身走向門外，院中計程車卒已經在重新整隊，兵器與甲片碰撞的聲響在夜風中低低迴蕩，馬蹄踏過石板時，發出短促而有節奏的聲響。
周炎站在廳門外的階前，目送那支隊伍穿過城門，漸漸被夜色吞沒。
風從城門洞方向吹過來，帶著山林方向的氣息，像翻過一頁後，將下一頁的內容提前遞到了人的手中，讓人可以提前揣摩它可能的走向。
南邊那個村子叫柳溪，不大，十幾戶人家，村口有一條淺溪，溪水在月光下泛著細碎的光。
秦良玉沒有親自進村，她讓一名女校尉帶著百餘人留在村中，自己則帶著主力在更靠南的一處山坳裡等著。
女校尉姓趙，身形精幹，在村中只留了二十餘人守在幾處院落裡，其餘人分散在溪邊的樹叢與屋舍之間的陰影處，不點燈，不交談，動作利落得像是在一遍遍練習同一段文字。
到了後半夜，村子南邊的林子裡傳來動靜。
先是幾聲短促的鳥叫，隨後是腳步聲——不像正規軍的步伐，更像是散亂的踩踏。
接著出現了火光，不是火把，是幾根松明，被人舉著，在樹影間晃動。
腳步聲越來越近，夾雜著說話聲和偶爾的碰撞，像是幾個裝滿鬆散物品的布袋在行進過程中不斷碰撞彼此。
第一批人走進村口時，趙校尉透過院牆的縫隙看見他們披著獸皮，腰間繫著粗麻繩，手裡提著短矛和柴刀。
他們之間沒有明顯的隊形，有人走在前面，有人落在後面，還有人在溪邊停下來彎腰掬水喝，像是在確認水流的方向。
走到村中空地上時，第二批人也到了。
兩撥人碰面後沒有急著進村搜尋，而是在空地上停了下來。
一個扛著石斧的漢子率先開口，聲音裡帶著一路跋涉後的喘意：
“這趟我們走了這麼遠，前頭幾回吃的虧得找補回來。
待會兒進了村，糧食得按人頭分。”
對面的一個矮壯漢子叉著腰，嗓音粗啞：
“上次你們拿了大的，這次怎麼也得讓我們先挑。”
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