“二老爺貪墨採買款項，虛報賬目，老奴……老奴確實知曉一些，也……也拿了些許分潤，老奴罪該萬死！但……但謀害少爺之事，老奴事先絕不知情！老奴可以對天發誓！若有半句虛言，天打雷劈，不得好死！”
他涕淚交加，聲音嘶啞：“老奴是看著少爺長大的啊！少爺落水那日，老奴還在碼頭上安排卸貨，根本不知船上發生了何事！直到……直到那晚少爺深夜要看賬冊，第二日二老爺就急匆匆帶了賬冊去了福建，老奴才……才隱隱猜到事情不對，可……可老奴萬萬沒想到，二老爺他竟敢……竟敢下如此毒手啊！”
劉福聲淚俱下的哭訴，吳敬山銳利的目光死死盯著他，試圖從中分辨真偽。
但老管家臉上的驚懼、悔恨、以及對“謀害少爺”這一指控的強烈否認，不似作偽。
吳敬山心中那根緊繃的弦，稍稍鬆了一絲，但怒意未減分毫。知情貪墨，亦是重罪！
“就算你事先不知他謀害橋兒，”吳敬山的聲音依舊冰冷，“知情不報，貪墨主家財物，按家規，該當何罪？！”
劉福身體一軟，癱坐在地，面如死灰，嘴唇哆嗦著：“老奴……老奴罪無可赦……任憑老爺處置……只求老爺……”
他渾濁的眼中爆發出最後一絲希冀的光芒，掙扎著再次重重叩首。
“只求老爺看在老奴伺候吳家二十餘載、沒有功勞也有苦勞的份上，饒過……饒過老奴那不爭氣的兒子劉鵬！他……他對此事毫不知情！求老爺開恩，給他一條活路！老奴……老奴願以死謝罪！”
說到最後，已是泣不成聲，額頭磕在青磚上，滲出殷紅的血跡。
書房內只剩下劉福壓抑的悲泣，吳敬山看著這個跟隨自己半生、此刻狼狽不堪的老僕，心中五味雜陳。
憤怒、失望、痛心，還有一絲難以言喻的疲憊。他沉默良久，那冰冷的殺意終究被一絲舊情沖淡了些許。
“罷了。”吳敬山的聲音帶著深深的倦意和不容置疑的決斷。
“念你侍奉多年，未參與謀害主家血脈，去賬房從實交代你與吳敬水的貪墨和賬目。交代清楚就去柴房反省，沒我命令，不得外出，等我把吳敬水抓回來對過賬目再說吧。”
吳敬山終究是心軟了，吳府上下皆知家主是個嚴於表，但卻心軟之人。何況這老管家跟了他幾十年。
“至於劉鵬，待查清事情，如果他沒有參與，我不會牽連於他！”
“老奴謝老爺開恩！……老奴對不住您，對不住少爺，更對不住吳家，”他掙扎著爬起來，踉踉蹌蹌地退出書房，背影佝僂，彷彿瞬間老了十歲。
劉福剛走不久，先前派去吳敬水宅院的護衛便去而復返，臉色鐵青地衝進書房：“老爺！二老爺宅院……空了！”
“什麼？！”吳敬山瞳孔驟然收縮！
“屬下帶人趕到時，宅門虛掩，裡面空無一人！值錢細軟、金銀首飾，皆不見蹤影！詢問鄰里，皆言昨日傍晚還見二夫人帶著小少爺和丫鬟一眾出門，說是去城外寺廟上香，至今未歸！宅內僕役也都不知去向！”
“跑了？！”吳敬山只覺得一股逆血直衝頭頂！他強壓住眩暈，眼中最後一絲猶豫徹底化為暴戾的寒冰，“好！好一個吳敬水！好一個金蟬脫殼！”
他猛地轉身，厲聲咆哮，聲音震得房梁似乎都在顫抖！
“馬上飛鴿傳書福州、月港所有吳家商號、船行，通知王家，協助封鎖所有碼頭、路口！給我全力搜捕吳敬水！生要見人，死要見屍！”
“持我令牌，調‘鎮海’‘平波’兩艘快船，立刻出珠江口，沿海岸線向北向南搜尋！盤查所有本家和王家船隻，一律登船檢視！有敢包庇者，一併拿下！”
此時的吳敬山已然無法控制心中的怒火，一連串的命令下達。
“是！”護衛凜然領命，轉身狂奔而出。
命令如同巨石投入死水，整個吳家大宅瞬間被一種肅殺緊張的氣氛籠罩。
不停的有信鴿撲稜稜飛向遠方，快馬帶著令牌衝出府門，沉重的腳步聲和低沉的號令聲在宅院深處響起。
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