吳敬山的手指無意識地敲擊著紫檀木案几，目光落在兒子那張被燭火映照得忽明忽暗的臉上。
書房裡瀰漫著一種奇特的氛圍——既像是一場關乎家族存亡的密謀，又像是一位父親審視著突然變得陌生的兒子。
“你可知收攏流民是何等大事？”吳敬山的聲音低沉而沙啞。
“朝廷雖無力賑濟，卻也最忌民間私自聚眾。若被有心人參上一本，說我吳家蓄養私兵、圖謀不軌......”
“父親明鑑。”吳橋微微傾身，手指輕點輿圖上山東沿海的位置。
“正因如此，我們才要以招工開荒為名。山東連年大旱，流民遍地，官府巴不得有人接手這個燙手山芋。我們只需打點好當地官員，言明是為瓊州墾荒招募勞力，絕不在內陸久留。”
他頓了頓，又指向輿圖上瓊州的位置：“瓊州乃化外之地，瘴癘橫行，朝廷向來視如雞肋。我們在此開荒種蔗，表面上是經營糖業，實則暗中建立根基。流民到了瓊州，便與中原斷了聯絡，官府哪會關心幾個流民的去向？”
吳敬山眉頭緊鎖，目光在輿圖上逡巡。兒子的謀劃確實滴水不漏，但他心中仍有顧慮：“你打算收攏多少流民？”
“首批三千。”吳橋毫不猶豫地回答，“以木匠、鐵匠、船匠，泥瓦匠等手藝人優先，其次是青壯農夫。這些人到了瓊州，一半開墾荒地，一半建造工坊。”
“三千？！”吳敬山猛地抬頭，眼中閃過一絲驚色，“如此多人，如何運送？如何安置？糧食從何而來？”
“父親勿憂。”吳橋早有準備，從袖中抽出一卷竹紙，上面密密麻麻寫著計算數字。
“我吳家現有大小海船二十七艘，其中可抽調十艘用於運送流民。每船載三百人，分三批運送。瓊州沿海荒地廣袤，我們先行派人搭建簡易窩棚，儲備糧米。至於糧食來源——”
他指向輿圖指向東南亞半島：“南洋諸國，大米一年三熟，米價便宜。況且我吳家一直都是經營南洋米。糧食雖說利薄，但看我大明近些年天災不斷，販運糧食大有可為！所以我想請父親慢慢將船隊規模擴大。”
吳敬山眼中閃過一絲詫異，他也深知大明近況，擴大糧食販運也在他計劃之中，沒想到兒子的想法與他不謀而合。
燭火搖曳，映照著吳橋堅毅的側臉。吳敬山恍惚間覺得，眼前這個侃侃而談的少年，與半年前那個只知鬥雞走馬的紈絝判若兩人。
“工匠方面，”吳橋繼續道，“兒子已命人暗中查訪。各地匠人匠戶，皆因近年稅監橫行而流離失所者眾。我們可許以雙倍工錢，承諾安置家小，必能招攬一批好手。
“你謀劃得倒是周全。”吳敬山長嘆一聲，“但瓊州瘴氣橫行，生番出沒，你如何確保工坊安全？”
“兒子有三策。”吳橋伸出三根手指，“其一，選址在瓊州北部臨高一帶，此地近海，地勢較高，瘴氣較輕，且有天然良港。其二，從流民中挑選精壯者，組成護衛隊，由我吳家心腹統領，配以兵械。其三，多招募郎中大夫，保證民眾健康。”
沉默良久，吳敬山終於緩緩點頭：流民之事，為父會安排林家在山東的親故著手。工匠招募也可同步進行。但瓊州工坊建設，需你親自督辦。
“至於大員，靠近澎湖水師駐地，此事暫時只能徐徐圖之。”
他目光如炬，直視吳橋：“為父可以給你半年時間。若半年內，瓊州工坊能產出第一窯合格琉璃，白糖秘法初見成效，我便全力支援你開拓大員、坤甸。否則——”
“兒子明白。”吳橋鄭重應下，“若半年無成，甘願回廣州，安心學習經商之道。”
“只是……”吳橋沉吟一會，還是問出心中疑惑，“父親可否告知孩兒，二叔之事對我吳家後續經營，還有兒子的計劃影響有多大？”
吳敬山稍稍皺眉，但還是回應：“你好生經營瓊州，至於錢糧之事，我會去信與你外公商談，不會影響你的計劃，更不會影響吳家經營。”
“兒子知道了。”果然，吳橋心中驚歎！海貿之暴利，非常人所想，八十萬兩居然無法動搖吳家，可想而知吳家財富之巨。
吳敬山微微頷首，又想起一事：“不提到真臘，就說坤甸，此兩地距我大明數千裡之遙，語言不通，風俗迥異，坤甸為父之前花費大力，仍無起色，你如何確保穩妥？”
吳橋早有準備，從懷中取出一封書信：“父親可記得去歲來廣州的那位真臘使者？兒子與他有一面之緣，得知其國中權貴酷愛大明絲綢瓷器。”
“我已修書一封，託王家的船隊帶去真臘，言明吳家願以重金購買湄公河口荒地，用於種植甘蔗，並承諾給其提供兵甲武器。”
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