幾日後，船返回東爭港，吳橋未作停留，只稍作休整，便與梁才文帶上一隊精銳護衛，乘船北上瓊州府城。
船行途中，梁才文尋機低聲稟報：“少東家，陳阿大此人……不可盡信。他手下千餘人馬，自成一體，桀驁難馴。如今懾於吳家威勢和那些火器，表面順從，但骨子裡依舊是匪性難改。若日後在新地盤站穩腳跟，恐生異心。”
吳橋望著海面，目光深邃：“梁叔所言極是。此人眼中，野心與貪婪交織，絕非甘居人下之輩。我心中已有計較。眼下開荒急需人手，他是把好用的刀，先用著。待根基穩固，自有處置之法。”
梁才文見少主心明如鏡，便不再多言。
抵達瓊州府城，這座瓊州島的首府，比廣州小了許多，卻也頗具規模。
城牆高聳，城內街道縱橫，商鋪林立，人流如織，帶著濃厚的南國邊陲氣息。
吳橋與梁才文並未立刻拜訪官員，而是先在城中轉悠半日，觀察風土人情，感受府城氛圍，也暗中留意官軍衛所的狀態，所見多是懶散之象。
次日，吳橋備下厚禮，持著外公林仲元的親筆信和名帖，首先拜訪瓊州府同知趙文遠。
趙府門庭不算豪奢，但透著官宦氣派。
趙文遠年約五旬，面白微胖，留著三縷長鬚，眼神精明。
他見到林仲元的信函和沉甸甸的禮單，臉上堆起熱情的笑容，連稱世侄，言語間對林老大人恭敬有加。
寒暄過後，吳橋切入正題：“世叔，家父與晚輩欲在瓊南陵水至崖州一帶，招募流民，開墾荒地，興辦工坊，為朝廷分憂，也為家族尋條出路。特來請世叔行個方便。”
趙文遠捋著鬍鬚，笑容不變：“賢侄志向可嘉！林老大人信中亦言及此事。開荒拓土，利國利民，本官自然支援。”
他話鋒一轉，“陵水一帶，地廣人稀，靠近黎峒，確需強力之人經營。賢侄既有此心，本官可做主，將陵水河口附近灘塗荒地，租賃與吳家，租期三十年，租金嘛……好商量。”
吳橋立刻追問：“那崖州三亞坡一帶……”
趙文遠立刻擺手，語氣變得堅決：“三亞坡？不可不可！賢侄有所不知，崖州乃瓊南重鎮，雖經兵燹，但官府仍需掌控。且那附近……咳咳，偶有小股匪類出沒，不甚太平！賢侄初來，還是穩妥些好。陵水一帶，足夠施展了！”
他眼中閃過一絲不易察覺的算計。
吳橋心知肚明，陵水毗鄰山民聚集區，衝突頻發，是燙手山芋。
而三亞坡位置更佳，風險相對可控，仲有小股海盜，但威脅不大。
趙文遠這是想把瓊州最麻煩的包袱甩給自己。
吳橋不動聲色，又與之客氣良久，便告辭出來。
下午，二人又持禮拜訪瓊州衛指揮使沈從周。
衛所衙門氣象森嚴，沈從週一身戎裝，四十多歲，國字臉，眉宇間帶著武人的肅殺和官場的圓滑。
他同樣熱情接待了林老大人的世侄。
吳橋提出同樣請求，並強調需要一定的自衛之權。
沈從周哈哈一笑：“吳公子雄心勃勃，沈某佩服！陵水一帶，海防廢弛，衛所烽燧形同虛設，山匪頻仍，確實需要強有力者去收拾局面！”
他拍著胸脯，“只要吳公子能擔起陵水角及周邊海岸的防務，清剿匪患，安撫民情，本官樂見其成！那片地，你儘可去經營，官府絕不干涉！至於自衛……呵呵，將在外，君命有所不受嘛，況乎些許土人海寇？只要不鬧出大亂子，本官睜一隻眼閉一隻眼便是！”
他話語豪爽，眼神卻意味深長地看著吳橋帶來的禮箱：“只是……賢侄啊，衛所弟兄們清苦，修繕烽燧、整飭海防，處處都要銀子……”
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