煤灰混著瓊州特有的鹹溼空氣，沉甸甸地壓在安民莊新建的冶鐵工坊上空。
爐口又一次噴出大股濃煙和暗紅的廢渣，刺鼻的硫磺味瀰漫開來，宣告著今日的嘗試再次失敗。
爐前，幾個滿臉菸灰的匠戶頹然蹲在地上，用鐵釺煩躁地扒拉著爐渣，嘴裡不住唸叨：“邪門…鐵水就是不活…”
爐火的黯淡，遠不及吳橋此刻眼中的陰沉。
他剛走出工坊，準備透口氣，發現遠處莊口方向驟然爆發喧譁。
“狗日的山蠻子！就這點破煤渣，也敢要這麼多糧？打發叫花子呢？” 尖利的嗓音，吳橋不用看就知道是陳阿大那個心腹，綽號王癩子的傢伙。
“王…王頭兒，規矩是吳少爺定的…一筐好煤，換一斗糙米…” 一個蒼老的聲音帶著顫抖，是山民那邊的老巖頭。
“規矩？老子拳頭就是規矩！這點煤，半鬥！愛要不要！” 王癩子蠻橫地吼道，伴隨著推搡和竹筐被踢翻的嘩啦聲，還有山民壓抑的驚呼。
吳橋腳步陡然加快，陳阿大也聞聲從另一間棚子裡鑽出來，臉上帶著一絲不易察覺的煩躁。
莊口空地上，七八個穿著破爛短褂的山民瑟縮著，他們帶來的幾筐烏黑的煤炭散落一地。
王癩子帶著三個流民漢子，正趾高氣揚地堵在前面，一個瘦小的山民少年被推倒在地，眼眶泛紅。
“住手！” 吳橋的聲音不高，卻像淬了冰，瞬間壓住了場中的嘈雜。
他大步走到兩撥人中間，目光如刀鋒般掃過王癩子等人，最後落在老巖頭身上，語氣緩和下來：“老巖叔，怎麼回事？”
老巖頭像是抓住了救命稻草，撲通一聲跪下：“吳少爺！小老兒按您定的規矩，帶著寨子里老少爺們辛苦挖的好煤來換糧…王頭兒他…他硬說不夠，只肯給半鬥…還…還動手…” 他指著地上的少年和翻倒的煤筐。
吳橋彎腰，親自扶起老巖頭，又拉起那少年。
他捻起地上幾塊煤，烏黑髮亮，質地緊密，確實是上好的燃煤，冶鐵急需之物。
他看向王癩子：“規矩是我定的。煤是好煤，分量也足。為何剋扣？”
王癩子被吳橋看得有些發毛，但仗著陳阿大就在幾步外，梗著脖子道：“少東家！這幫山蠻子滑頭得很！上次送來的煤裡就摻了石頭！再說…再說如今莊子裡糧食也緊…”
“緊？” 吳橋冷笑一聲，打斷他，“再緊，也緊不到剋扣救命糧的地步！陵水莊（吳橋給營地起的名字）立足瓊州，靠的是‘信’字！靠的是與山民寨子互通有無！規矩就是規矩！”
他不再理會王癩子，轉頭對老巖頭，聲音斬釘截鐵：“老巖叔，這次帶來的煤，按雙倍糧給！是我們的人壞了規矩，該賠！”
“少…少東家！這…” 王癩子急了。
“閉嘴！” 吳橋厲喝，“再多說一句，滾出莊子！” 他眼神里的寒意讓王癩子瞬間噤聲，下意識地看向陳阿大。
陳阿大臉色有些難看，但終究沒開口。
老巖頭和一眾山民愣住了，隨即爆發出難以抑制的感激，紛紛跪下磕頭：“謝吳少爺！謝吳少爺大恩！”
“快起來，” 吳橋再次扶起老巖頭，“是我們管教不嚴。回去告訴寨主，我吳橋的承諾不變，陵水莊的大門，永遠向守規矩的朋友敞開。”
他親自指揮莊丁，將足額甚至多出一些的糧食裝上山民的揹簍，看著他們千恩萬謝地消失在林間小道上。
圍觀的人群散去，空地上只剩下吳橋和陳阿大。
“阿大，” 吳橋轉過身，語氣恢復了平靜，但眼底的審視並未退去。
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