他站起身，走到窗前，看著院中晾曬的草藥和忙碌的學徒，彷彿看到了未來：“好！此事，老夫應下了！濟世堂地方狹小，老夫這就去尋沈先生，擇地新建醫塾校舍！生源選拔、課程設定，老夫親自擬定！所需教具、藥材、紗布耗材，還望你鼎力支援！至於這酒精……”
孫伯賢指了指角落幾個大陶罐，裡面盛滿了陵水堡新建釀酒工坊透過多次蒸餾提純出的、濃度高達75%以上的“消毒酒精”，這是實施所有消毒縫合術的基礎保障。
“叔父放心！”吳橋立刻介面，“釀酒工坊已擴產，酒精蒸餾列為最高優先順序！優先保障濟世堂與未來醫塾所需！羊腸線、特製縫針、棉紗口罩、羊皮手套，工坊亦會全力供應！”
“如此甚好！”孫伯賢眼中閃爍，“老夫這把老骨頭，就再拼上一回！為這陵水，為這三地，也為這醫道新途，培養出第一批懂得消毒救命、能上火線搶人的‘白衣兵’！”
數日後，陵水堡各處張貼出了“惠民醫塾”的招生告示，條件優厚，管吃住，有津貼，學成包分配，要求明確。
告示旁，那名被“蒜素”從鬼門關拉回來的礦工，成了活生生的宣傳榜樣。
告示前圍滿了莊民，不少父母拉著半大孩子，眼中充滿了希冀——學門救命的手藝，還能有口安穩飯吃，在這亂世，是天大的機會！
……
甘蔗林在臘月的陵水，鋪展成一片望不到頭的深綠色海洋。
凜冽的北風被瓊州海峽的暖流馴服，吹到這片土地時，只剩下帶著鹹腥氣的和煦，在連綿起伏的蔗葉上捲過一陣陣嘩嘩的濤聲。 那葉片，邊緣帶著細微卻鋒利的鋸齒，在正午的陽光下閃爍著近乎金屬的冷光。
一株株甘蔗挺立著，粗壯的蔗杆上，紫紅色的斑駁紋路如同凝固的古老血痕，沉甸甸的頂梢已微微彎垂，宣告著積蓄了整個短促冬季的甜蜜即將噴薄而出。
阿山握著鐮刀粗糙的木柄，指關節因為用力而微微發白。
他站在田壟上，深深吸了一口氣。
空氣裡瀰漫著海風的鹹、泥土的腥，還有一股越來越濃烈的、從那些被鐮刀割開的蔗杆斷口處逸散出來的清冽甜香。
他低下頭，粗糙的手指撫過腰間新束緊的布帶。
就在幾個月前，這條帶子鬆鬆垮垮地掛在他嶙峋的腰胯上，彷彿隨時會滑落。
那時他剛從廣西的大山裡鑽出來，像一條被追獵到瀕死的野狗。
家鄉的山寨被亂兵焚燬，大明朝廷的邊亂從來就沒停過，只是那些小動亂從不會上奏到朝廷的中樞。
阿爹阿孃倒在血泊裡，他帶著小妹阿秀沒命地奔逃。
兄妹倆餓著肚子一路乞討。
他和小妹能活著走到海邊，爬到那條擠得像沙丁魚罐頭的破船上，漂到海南島，連他自己都覺得是祖宗墳頭冒了青煙。
下船時，他瘦得只剩下一把骨頭，阿秀更是輕飄飄的，像片隨時會被風吹走的枯葉。
陵水，這個名字在很多流民口耳相傳中，是活命的一線希望。
他們被收容在簡易的棚戶裡，頭一頓飯，是熬得濃稠的魚湯泡著糙米飯。
阿山捧著那個粗陶碗，碗壁的溫熱透過皮膚滲進凍僵的骨頭裡，魚湯的鮮味混合著米粒的香氣猛烈地衝擊著他麻木的味蕾。
他幾乎是顫抖著，狼吞虎嚥地把那碗東西倒進喉嚨，滾燙的湯水燙得食道生疼，他卻只覺得這是活著的滋味。
一碗不夠，再來一碗。
那頓飯，他吃得肚子滾圓，撐得幾乎無法彎腰。
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