王家不是傻子，大規模探查陌生水域，必然引起其警覺。
況且，沒有王家成熟的船隊和人脈，自己從頭摸索，耗時太久，效率太低！
陵水的白糖需要更廣闊的市場，他需要更快地積累資本和情報！
兩難！
“父親…還有…王家…”
吳橋下意識地低語，腦海中浮現出父親吳敬山沉穩的面容，同時，一個模糊的、梳著雙丫髻的小女孩身影也一閃而過——王乃山的幼女，王妍。
兩家是世交，王妍出生不久，便由長輩做主，與吳橋指腹為婚。
只是王妍今年才十一歲，遠未到婚齡，這門親事更像是一種利益聯盟的象徵。
這層關係，在此時更像是一把雙刃劍。 它或許是合作的天然紐帶，但也可能是王家更深介入、甚至將來要挾的藉口！
吳橋對這個名義上的“未婚妻”毫無感覺，只覺得是盤根錯節關係網中一個需要額外小心對待的環節。
此等關乎家族存亡的決策，必須請教父親那洞悉世情、老謀深算的眼光。
“孫伯，”吳橋深吸一口氣，壓下心頭的紛亂，將海圖仔細卷好，“此圖收好，絕密。船隊準備如何？”
“回東主，一切就緒，午後啟航。”
“好。”吳橋的目光投向那十二艘船，“我隨船隊一起回廣州。這裡的一切，由你與餘統領、沈清文署理，遇大事，快船飛報。”
他轉頭對阿福道：“阿福，收拾一下，隨我上船。”
“是，少爺！”阿福應得乾脆利落。
……
十數日後，廣州城，西關，吳府。
書房內，紫檀木的書架散發著幽香。
午後陽光透過冰裂紋窗欞，在青磚地上投下斑駁光影。
吳敬山穿著一身天青色直裰，摩挲著一隻瑩潤的汝窯天青釉三足茶盞。
書房門被推開，吳橋風塵僕僕的身影出現，身後跟著懷抱簡單行李、沉默護衛的阿福。
阿福進了書房，垂手肅立門邊，如同陵水山間一株安靜的樹。
“父親。”吳橋躬身行禮。
吳敬山抬頭，銳利的目光在兒子臉上停留片刻，又掃了一眼門邊的阿福，微微頷首：“坐。瓊州辛苦。阿福也壯實了。”
“是，父親。阿福很得力。”吳橋簡單道，隨即坐下，“父親請看。”
他沒有過多鋪墊，直接將那份“閩海王記”海路圖在父親面前的書案上小心展開，指尖重點落在東北方向那幾條硃砂色航線上。
“父親，陵水糖坊已步入正軌，白糖品質極佳，產量亦可觀。南洋銷路雖好，但終究有限。孩兒以為，欲謀大利，當開拓新途。”
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