定北基地，在獵鯊艦隊頻頻出擊的間隙中，正以前所未有的速度進行著擴建與強化。
巨大的原木被從島上深山運出，構築起更加堅固的稜堡和炮臺。
新建的船塢內，龍骨架設的輪廓預示著又一批新艦即將誕生。
倉庫區堆滿了從各地轉運來的糧食、軍械和建材。
這裡不再是簡單的海盜巢穴或貿易中轉站，在吳橋的藍圖裡，它將被打造成為一個集軍事、經濟、拓殖於一體的強大據點。
是未來抗衡乃至壓制日本、警惕遼東女真勢力的前沿堡壘，也是輻射整個東亞海域貿易網路的樞紐。
站在新落成的指揮所高臺上，吳橋與風塵僕僕從各地趕回的情報頭子陳五常，俯瞰著這片蒸蒸日上的基地。
海風吹拂，帶來鹹腥的氣息和工地上喧囂的聲響。
“五常，薩摩藩經此重創，元氣大傷，短期內難以恢復。他們之前對琉球王國的滲透和控制，必然出現巨大的權力真空。”
吳橋開門見山，點明瞭此次密談的核心之一。
陳五常微微躬身，他如今氣質越發內斂：“東主明鑑。琉球國小力微，向來在大明與日本強藩之間艱難周旋，稱臣納貢。如今薩摩自顧不暇，正是我們介入的良機。”
吳橋點頭，他的計劃遠比簡單的武力征服要深遠：“琉球地理位置關鍵，控扼大明、日本、南洋往來要道。對其，我們不宜直接吞併，那會過早暴露野心，引來大明和日本其他勢力的警惕。應以滲透、控制、引導為主。”
他詳細闡述策略：“首先，以商行的名義，大舉進入琉球貿易。我們的商品，無論是精美的瓷器、絲綢，還是實用的鐵器、藥材，都要比薩摩乃至其他商人更具競爭力。透過商業利益，捆綁琉球王室和貴族。”
“其次，”吳橋目光深邃，“派遣可靠人手，以學者、醫師、工匠等身份進入琉球，傳播漢文化，結交士大夫，潛移默化地施加影響。可以適當‘幫助’他們整頓內政，訓練少量衛隊，但要確保主導權在我們手中。”
“最關鍵的是，”吳橋壓低了聲音，“要逐步切斷琉球與薩摩，乃至與日本其他藩國的傳統聯絡，引導他們更加依賴我們，最終在事實上成為我們的保護國，一個聽話的、能為我們在東海提供基地和跳板的‘友好鄰邦’。”
陳五常心領神會：“屬下明白。軟刀子割肉，不動聲色。待其反應過來，已離不開我們。琉球之事，屬下會親自挑選精幹人手，穩步推進。”
談完琉球，吳橋話題一轉，指向了日本本土的更深處。
“豐臣秀吉傾國之力遠征朝鮮，其內部並非鐵板一塊。各地大名，尤其是那些被削弱、被猜忌的，心中必有怨言。我們要善於利用這些矛盾。”
“東主的意思是？”陳五常已知其意，但仍需確認。
“德川家康。”吳橋清晰地吐出這個名字，“此獠被豐臣秀吉打發到偏遠的關東，坐鎮小小的江戶城，明升暗降，心中豈能無怨？他隱忍狡詐，實力雄厚，是唯一有能力，也可能有野心挑戰豐臣統治的人。”
吳橋吩咐道：“讓你在倭國的網路，想辦法接觸德川家康或其核心家臣。初期以秘密貿易為名，我們可以向他提供他需要的物資，比如優質的刀劍料、火藥原料，甚至是糧食和資金。要讓他體會到，與我們合作的好處。”
“更進一步，”吳橋眼中閃過一絲算計的光芒，“可以嘗試性地、極其隱晦地，在他心中播下反抗的種子。不必明說，只需讓他知道，海外有一股強大的力量，樂見豐臣政權垮臺，並且願意在他‘需要’的時候，提供某種程度的支援。比如，牽制乃至打擊豐臣系大名的沿海領地，或者提供關於朝鮮戰場、豐臣內部的情報。”
陳五常眉頭微蹙，謹慎道：“東主，德川家康以謹慎著稱，恐怕不會輕易相信，更不會貿然表態。”
“無需他立即表態。”吳橋擺擺手，“這就像下棋，先佈下閒棋冷子。我們要的是在他心裡埋下一顆釘子，讓他在未來權衡利弊時，能想到我們。”
“豐臣秀吉的侵朝戰爭，無論勝敗，都將極大地消耗日本國力，激化內部矛盾。一旦他身死，或其徵朝失敗，日本必亂。屆時，德川家康這頭蟄伏的猛虎，必然會有所動作。我們要的，就是在那時，能有一個對話和交易的渠道。”
他看向陳五常，語氣鄭重：“此事關乎長遠，務必謹慎，挑選最忠誠、最機敏的人去辦。寧可慢，不可錯。與德川的接觸，要絕對保密，絕不能讓我們在倭國其他方面的行動受到影響。”
陳五常肅然應命：“屬下明白。會啟用最高級別的‘暗線’，以多重身份掩護，確保萬無一失。”
夕陽的餘暉灑在定北基地，為忙碌的港口和工地鍍上一層金色。
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