萬曆二十年的冬天，來得格外早，也格外酷烈。
奴兒干都司的地界，如今被吳橋麾下命名為黑水總督府，轄地廣袤，但實際控制點多沿黑龍江南北要衝設立，如黑水城。
更北、更深的叢林與雪原，依舊是眾多野人女真部落生息之地，他們以漁獵為生，採集皮毛，與南邊日漸崛起的建州女真少有往來，更多是畏懼。
時近寒冬，大雪已經鋪天蓋地地下了幾場，將山川林木染成一片死寂的銀白。一支三百人左右的建州女真馬隊，如同雪原上飢餓的狼群，在一個名叫哈爾哈的牛錄額真帶領下，正深入這片苦寒之地。
他們的目的不是狩獵，而是“徵糧”——或者說，是強行向這些弱小的野人女真部落收取“貢賦”，實則就是搶劫。人丁、糧食、皮毛，尤其是上好的貂皮、人參，都是他們目標。
一個名為“烏蘇裡”的小部落剛剛經歷了滅頂之災。
簡陋的營地還在冒著縷縷黑煙，幾座撮羅子被燒燬，地上橫七豎八地躺著反抗者的屍體，血汙在雪地上凝固成刺眼的暗紅。
活著的族人，無論男女老幼，都被用皮繩串在一起，在寒風中瑟瑟發抖，臉上滿是絕望和麻木。
幾個試圖反抗的部落頭領被當場砍殺，屍體就扔在雪地裡。
哈爾哈騎在一匹高大的蒙古馬上，裹著厚厚的皮裘，臉上帶著殘忍的滿足感，看著手下清點“戰利品”。
“動作快點！把能帶走的都帶上！人拴結實了，這些都是給貝勒爺的奴隸！”哈爾哈的聲音粗嘎，在寒風中傳開，“這些野人，不識抬舉，非要見血才肯老實！”
幾乎在同一時間，距離烏蘇裡部落約三十里外，另一個名為“噶珊”的野人女真部落，迎來了一小隊特殊的客人。
這是黑水總督府派出的三名民政官員——領頭的叫周安，是個讀過些書、心思縝密的中年人；另外兩個是年輕的吏員，張誠和李貴。
他們由一個連的護衛軍護送，連長名叫王犇，是個在陵水經過嚴格訓練、參加過剿匪的老兵，臉龐黝黑，眼神沉穩，因為作戰勇猛、粗中有細，已經升到了上尉連長。
他們此行的目的，是用鹽、鐵器、布匹等物資，與噶珊部落交換珍貴的皮毛和藥材，並宣揚黑水城的政策，吸引這些部落前往貿易或依附。
噶珊部落的族長莫勒根是個敦厚的老人，正熱情地接待周安等人，圍著篝火喝著熱乎乎的肉湯，商討著交換皮毛的價格。氣氛還算融洽。
突然，部落外圍傳來一陣騷動和驚呼！
一個渾身是血、幾乎凍僵的人連滾帶爬地衝進了營地，撲倒在篝火旁，用盡最後力氣嘶喊道：“莫勒根……族長……救……救命！烏蘇裡……烏蘇裡部落完了！建州……建州的狼來了！他們殺了頭人，搶了東西，抓了所有人……正向這邊來了！”
這話如同晴天霹靂，瞬間讓整個噶珊部落陷入了巨大的恐慌！女人們發出驚恐的哭喊，孩子們嚇得往母親懷裡鑽，男人們則下意識地抓起了身邊的簡陋武器，臉上滿是恐懼。
建州女真的兇名，在這片土地上早已是能止小兒夜啼的存在。
莫勒根族長臉色煞白，手劇烈地顫抖著，湯碗都拿不穩了。
“建州……他們……他們來了多少人？”他聲音發顫地問那個倖存者。
“三……三百多……全是精壯，騎著馬，帶著刀弓……”倖存者說完，便因傷勢和力竭暈了過去。
“三百多！”莫勒根眼前一黑，差點栽倒。
噶珊部落全部落能拿得起武器的男人也不過百十人，而且裝備簡陋，如何抵擋三百如狼似虎的建州騎兵？
周安也意識到了問題的嚴重性，他強自鎮定，對莫勒根說：“莫勒根族長，此地危矣！不如立刻召集族人，隨我們一同撤回黑水城！總督府定能庇護你們！”
莫勒根卻滿臉絕望地搖頭：“來不及了……周先生，你們快走吧！帶著你們的人走！大雪封路，我們拖家帶口，根本走不快，很快就會被他們追上……到時候，誰也跑不了！” 他不想連累這些帶著善意的漢人。
這時，一直沉默觀察的王犇連長開口了，聲音沉穩有力：“周幹事，族長，現在跑，確實來不及了。我剛才問了部落的獵人，建州人是從東南方向來的，按照馬隊在雪地的速度，最多再有兩個時辰就能到。”
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