數日後，南疆漸定。向寵召集眾將，安排善後：“張獻忠既平，南中大體已安。然蠻荒之地，非一役可定根本。傅友德將軍。”
“末將在！”
“命你領精兵五千，暫駐雲南，總督善後，安撫諸蠻，整訓降卒，務必使南疆穩固，成為我大漢穩固後方。”
“末將領命！”
“李定國、劉文秀將軍。”
“末將在！”二人出列，經過休養，傷勢已無大礙。
“你二人深明大義，助我軍平定叛亂，有功於社稷。隨我一同回朝，面見陛下與丞相，聽候封賞任用。”
“謝都督！”
向寵又對廖永忠、楊繼周、秦懷玉等將在南征中表現出色的將領一一勉勵，承諾必向朝廷表功。眾將皆感恩振奮。
不日，向寵率主力大軍，押解部分重要俘虜，攜南中大捷的喜訊與張獻忠的佩刀等信物，浩浩蕩蕩，班師北返成都。
幾乎與此同時，千里之外的青州，另一位攪動風雲的黃巾軍“闖王”李自成，正經歷著人生中最狼狽的時刻。
自以黃巾為號起兵以來，他初時勢如破竹，很快便陷入四面楚歌。
青州刺史麾下臨淄都尉蘇定方，用兵如神，穩紮穩打，將他逼得節節後退。蘇定方之子蘇寶同及其部將楊蕃，驍勇異常，陣前連斬李自成麾下數員大將。
李自成被迫西走，又撞上泰山都尉李晟。這李晟年紀輕輕，卻有萬夫不當之勇，李自成麾下第一猛將劉宗敏與之交鋒，竟也佔不得上風，反被其精悍部卒擊退。
好不容易擺脫這兩路強敵，喘息未定，魏國朝廷討伐大軍又至。
此路征討李自成的大軍原本是驍騎將軍秦朗掛帥，不料秦朗臨行患病，統帥之職竟落在了年輕的鄧艾肩上。
儘管此次東征，鄧艾所率雖非中央最精銳，卻也彙集了魏國軍中不少新生力量：有呂布遺腹子呂具，勇猛不遜其父當年；有五子良將的後代張遼次子張興祖、張合之子張巡，兵法嫻熟；張巡家將南霽雲更是勇冠三軍；于禁後代於金彪、於皋父子二人也是悍勇無敵，銳氣正盛。
鄧艾用兵，奇正相合，詭譎難測。李自成與之大小數十戰，敗多勝少，麾下文武損失慘重：謀士牛金星死於亂軍；大將郝搖旗重傷被俘，不屈而死；劉宗敏、郝搖旗、李過、田見秀、高一功等骨幹或死或散。
待到洛陽陷落、鄧艾匆匆撤軍北返護駕時，李自成身邊，竟只剩下十餘騎相隨，惶惶如喪家之犬。
荒山破廟之中，李自成看著眼前寥寥幾張疲憊絕望的面孔，想起昔日起兵時千軍萬馬的景象，不由垂頭喪氣，英雄末路，莫過於此。
“大王！大王！”忽然，廟外傳來熟悉的聲音。只見滿身塵土的劉宗敏攜著一名文士踉蹌而入，正是失散多日的謀士李巖！
“宗敏！李先生！”李自成又驚又喜，霍然起身。
劉宗敏喘息道：“大王，我等尋得小路，方才脫身！聽說……聽說洛陽被漢軍攻破了！曹魏小皇帝跑到了鄴城！”
李巖雖面色憔悴，眼中卻閃爍著異樣的光芒，他急聲道：“大王，此非絕路，實乃天賜良機啊！”
李自成茫然：“先生何意？我等已是山窮水盡……”
“正因山窮水盡，方需另闢蹊徑！”李巖壓低聲音，卻字字清晰，“曹魏遭此重創，元氣大傷，自顧不暇，短期內必無力全力清剿我等。而漢軍諸葛亮，志在天下，北伐中原，其勢已成。然其後方，特別是這青徐之地，若有內應……”
李自成心中一動：“先生是說……”
“歸順大漢！”李巖斬釘截鐵，“派人密赴漢境，聯絡漢軍！就說我等願舉青州之地、殘存兵馬歸順，願為前驅，在曹魏腹地為其建立據點，牽制魏軍，配合其北伐大業！諸葛亮雄才大略，志在混一寰宇，豈會拒絕此等好事？屆時，我等非但可免覆滅之危，或許還能因功受賞，搏個出身！”
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