鏽蝕廣場，自由交易區的心臟，由一具巨大的反應堆壓力容器改造而成。鏽蝕的金屬內壁上，斑駁的霓虹燈管閃爍著幽綠與暗紅的光芒，將擁擠的人潮切割成無數晃動的色塊。空氣中瀰漫著機油、汗臭與劣質能量棒混合的刺鼻氣味，比別處更加喧囂嘈雜。廣場邊緣，幾個穿著統一黑色制服、戴著骷髏臂章的彪形大漢正悠閒地巡視著，他們是控制這片區域的黑幫“鐵骷髏”的成員，皮靴踩在金屬地板上發出沉悶的迴響，眼神像禿鷲般掃視著每一個角落，負責收取保護費和維持最基本的“秩序”——一種弱肉強食的叢林法則。
李豫和沈心燭找了個堆滿廢棄線纜的角落，緊挨著一個售賣顏色灰暗、散發著怪味能量棒的攤位。沈心燭假裝仔細挑選，拿起一根能量棒對著昏暗的光線端詳，實則用眼角的餘光快速掃描著廣場上的每一張臉。李豫則蹲在地上，面前攤開幾塊鏽跡斑斑的機械零件，像是個等待生意的落魄維修工。
“看到那些‘鐵骷髏’了嗎？”沈心燭的聲音壓得極低，幾乎淹沒在周圍的嘈雜聲中，她輕輕掰了掰能量棒，堅硬的外殼發出“咔嚓”微響，“他們是‘暗網之心’默許存在的勢力，負責篩選第一層的‘垃圾’。如果我們表現得太扎眼，或者太懦弱，都會被他們‘清理’掉。”她的手指冰涼，微微用力，能量棒的包裝被捏出一道褶皺。
“明白。”李豫放下手中一個斷裂的能量轉換器線圈，那是他精心準備的偽裝道具，“保持警惕，注意觀察那些形跡可疑，或者與環境格格不入的人。‘擺渡人’應該不會是‘鐵骷髏’的人，但他肯定在觀察，像我們觀察他一樣。”他的手指在零件上摩挲，彷彿在檢查損壞程度，實則指尖的觸感讓他保持清醒。
時間一分一秒過去，冰冷的金屬寒氣透過薄薄的衣物滲入骨髓，瀰漫的異味幾乎讓人窒息。周圍的交易在繼續：一個絡腮鬍男人用一把鏽跡斑斑的匕首換取了半塊能量棒；兩個瘦骨嶙峋的孩子為了一個廢棄的介面爭吵扭打；角落裡，有人壓低聲音在進行著神秘的交易，眼神警惕地瞟向四周，不時發出幾聲壓抑的獰笑……這一切構成了一幅地獄般的浮世繪。李豫和沈心燭像兩株不起眼的野草，在這片腐土中艱難地“紮根”，努力讓自己融入這絕望的背景。
突然，一陣刺耳的電子警報聲撕裂了廣場的喧囂，緊接著是巨大的、彷彿來自地底深處的沉悶轟鳴聲，整個“鏽蝕廣場”都開始輕微震動，腳下的金屬地板發出令人牙酸的呻吟。頭頂的燈管瘋狂閃爍，明滅不定，原本就昏暗的環境此刻更添了幾分詭異與不安。
“靜默時刻到了。”沈心燭眼神一凝，聲音裡帶著一絲不易察覺的緊張，她下意識地向李豫身邊靠了靠。
人群似乎對這種突如其來的震動與警報習以為常，只是略微騷動了一下，便繼續各自的活動，彷彿什麼都沒發生。只有少數幾個人，原本渾濁或麻木的眼神驟然變得銳利起來，像蟄伏的獵手發現了獵物，他們開始不動聲色地移動位置，或靠近陰影，或佔據更有利的觀察點，更加專注地審視著四周的風吹草動。
李豫和沈心燭的心同時提到了嗓子眼。“擺渡人”，按照情報，他應該就在這些人當中。
他們迅速啟動預定計劃。李豫繼續擺弄著他的“破爛零件”，拿起一個變形的齒輪，用一塊石頭笨拙地敲打著，嘴裡唸唸有詞，聲音嘶啞而抱怨：“該死的破爛貨……連這點小毛病都修不好……這日子沒法過了……”他演得像極了一個被生活壓垮的底層掙扎者。沈心燭則依偎在他身邊，將臉埋得更低，雙手緊張地絞著衣角那塊早已磨得發亮的布料，指關節因為用力而微微發白，但她的耳朵卻像最靈敏的雷達，捕捉著周圍任何一絲異常的聲音和對話，哪怕是最細微的竊竊私語。
就在這時，一個身影闖入了他們的視線。那人穿著一件洗得發白、袖口磨破的灰色風衣，頭上戴著一頂壓得極低的鴨舌帽，帽簷的陰影幾乎遮住了他大半張臉。他身材中等，略顯瘦削，步伐不疾不徐，帶著一種與周遭匆忙、混亂格格不入的沉穩，緩步走到了他們附近一個空置的、佈滿油汙的攤位前。他臉上沒什麼表情，如同廣場上冰冷的金屬，只是用一雙異常明亮的眼睛——那是在昏暗光線下也難掩其銳利的眼睛，快速掃過廣場上的人群，像是在篩選什麼，最後，那道目光如同探照燈般，精準地落在了李豫和沈心燭身上。
李豫感受到了那道如實質般的目光，心臟猛地一跳，像被一隻無形的手攥緊。他沒有抬頭，反而像是被這目光驚擾，更加用力地將手中的齒輪砸在地上，發出“哐當”一聲清脆的響聲，同時低吼道：“該死的！這破玩意兒根本修不好！我們要餓死在這裡了！”他的聲音裡充滿了絕望和憤怒。
沈心燭適時地配合著，發出一聲壓抑的啜泣，用頭巾的一角輕輕擦了擦眼角，肩膀微微聳動，一副無助又可憐的模樣。
那灰衣男人的目光在他們身上停留了大約五秒鐘，像在審視兩件待價而沽的商品，然後便移開了，繼續冷靜地觀察著其他人，彷彿剛才只是隨意一瞥。
李豫和沈心燭表面不動聲色，維持著卑微而絕望的姿態，內心卻在飛速運轉，進行著分析。這個人非常可疑。他的氣質與周圍的環境格格不入，過於冷靜，過於……專業。他的觀察方式，帶著一種審視和評估的意味，絕非普通的交易者或流民。
幾分鐘後，那來自地底的轟鳴聲漸漸平息，如同巨獸的喘息終於停歇，刺耳的警報聲也隨之停止。燈光不再閃爍，“靜默時刻”結束了。廣場上的嘈雜聲如同被壓抑許久後重新爆發，逐漸恢復了之前的喧囂。
灰衣男人似乎並沒有找到滿意的目標，他微微搖了搖頭，那動作輕微得幾乎難以察覺，然後便轉過身，準備融入人流離開。
“等等。”李豫突然開口，聲音帶著一絲恰到好處的絕望顫抖，不大不小，卻足以穿透喧囂，“先生……您……您知道哪裡需要人手嗎？什麼活都行，我會修東西，簡單的機械都可以……我妻子她……她會照顧人……求您了，我們真的快餓死了。”
他的姿態放得極低，近乎哀求，頭微微低著，不敢直視對方，彷彿怕驚擾了這唯一的“希望”，但眼神深處，卻藏著一絲不易察覺的堅韌和警惕。
這是一個巨大的冒險。如果對方不是“擺渡人”，他們精心偽裝的身份可能會暴露，甚至引來殺身之禍。但如果錯過這次機會，他們不知道還要在這危機四伏的“鏽蝕廣場”上等多久，也不知道下一個“靜默時刻”，下一個“擺渡人”會以什麼形式出現。
灰衣男人停下了腳步，如同被按下了暫停鍵。他緩緩轉過身，帽簷下的陰影依舊遮住了大半張臉。他的目光再次落在李豫身上，這一次，帶著毫不掩飾的探究和審視。他沒有立刻回答，而是緩步走到李豫面前，蹲下身，伸出戴著破舊手套的手，拿起李豫剛才砸在地上的那個能量轉換器零件。
“這個？”他的聲音沙啞低沉，像是很久沒有說話，又像是刻意壓低了嗓音，帶著金屬摩擦般的質感，“你說你會修？”
“是……是的。”李豫的聲音更加發顫，混合著緊張、恐懼和一絲微弱的希望，“小毛病的話……應該……應該可以試試。”他的手指不自覺地蜷縮起來。
灰衣男人用兩根手指夾著那個零件，輕輕轉動著把玩，銳利的目光如同實質般掃過李豫的臉，不放過任何一絲細微的表情，又緩緩移動，落在縮在一旁、瑟瑟發抖的沈心燭身上。“你們從哪裡來？”
“鐵……鐵鏽帶。”李豫的回答帶著恰到好處的恐懼，彷彿那是一個令人聞之色變的地方，“那裡……那裡打仗了……我們僥倖逃出來的，一路……一路乞討，走到這裡的。”
“鐵鏽帶？”灰衣男人嘴角似乎勾起一絲幾不可見的嘲諷弧度，稍縱即逝，“那裡的人，命都硬得像那裡的鋼鐵。不像你們，看起來……很虛弱。”
“我們……我們在路上被搶了，所有的東西都被搶走了，還生了病……能活下來就已經……已經很不容易了……”沈心燭怯生生地補充道，聲音細若蚊蚋，帶著濃重的鼻音，頭埋得更低了。
灰衣男人沒有理會沈心燭，他的注意力似乎完全集中在李豫身上，只是盯著李豫的眼睛，彷彿要將他的靈魂都看穿：“為什麼來‘蜂巢’？這裡可不是什麼難民收容所。”
”。做意願都麼什，吃飯口有要只，去下活能要只“，微卑而促急氣語，草稻命救一後最住抓命拼在是像又，謊說在是像，下一了爍閃神眼的豫李”。幹活到找能裡這……裡這說聽們我……們我“
”？嗎人殺……括包“，寒的冷冰一過閃地倏卻中眼，味玩一著帶，揚上微微音尾，話句這遍一了複重人男灰”？做意願都麼什“
。風上據佔會是還懼恐的能本，事種這”人殺“對面，絕再使即，工修維械機層底的來出逃中火戰從個一——剔挑可無得實真應反的他。聲”嗬嗬“的乾陣一出發是只終最，般一了住堵被是像嚨但，麼什說想乎似，張了張他。白慘得變，去褪間瞬的上臉，中擊流電道一被同如，僵一地猛的豫李
。懼恐的粹純了滿充中眼，人男灰著看地恐驚，住捂手用趕又，呼驚的促短聲一出發，了後豫李往地識意下，地在倒癱要乎幾，抖發烈劇渾得嚇是更燭心沈
