大軍向西。目標赤焰城。
……
半日後——赤焰城頭，赤焰軍旗在風中獵獵作響。
今川秀四站在城樓最高處，手按小烏丸刀柄。六十二歲，雷劫境巔峰。他的目光越過城下曠野，洪流還在數十里外，但地面已經開始震動，城垛上的灰塵簌簌往下掉。
“來了。”他的聲音沙啞。
今川正介站在他左側，太刀斜挎腰間。今川正彥站在右側，太刀橫於腰後。兩人皆是雷劫境第九重，今川秀四的侄兒輩。
今川正彥喉結滾動。
“叔父，夏侯焱突破涅盤境了。”
今川秀四沒有說話。小烏丸刀柄上他的手青筋暴起。一年前夏侯焱還是雷劫境巔峰，兩人打了數百回合不分勝負。
此前，他派了七批刺客，沒有一批活著回來。十日前探子回報，夏侯焱破境出關。涅盤境一轉。從那天起他沒有睡過一個整覺。
“叔父。”
今川正彥聲音發緊：“向赤霄城求援吧。老祖是涅盤境，只要老祖出手——”
“來不及。”
今川正介打斷他：“赤霄城距此三萬裡，求援信使就算飛，來回也要大半個月。夏侯焱的先鋒距此已不足三十里。”
今川正彥猛地轉頭。“那就等死？”
今川正介沒有看他，看向今川秀四。“叔父，九條和七的三十萬赤陽軍，駐紮在距此不到兩百里的赤霞關。”
今川秀四眉頭動了一下。
“九條和七是皇族，赤陽軍副將。”
今川正介聲音壓低：“這些年叔父送他的東西——赤焰鐵三千斤，雷犀角兩對，靈脈分潤每年一成。養了他這麼多年，該他出力了。”
今川秀四沉默數息，然後開口。“傳令，去赤霞關。告訴九條和七，赤焰城若破，赤霞關就是下一個。夏侯焱的胃口不是一個赤霄府，是整個東陽。讓他自己掂量。”
今川正介轉身下令。親兵翻身上馬從北門疾馳而出。
城下，赤銅色洪流已推進至十里外。地面震動越來越劇烈，赤焰軍士卒握刀的手全是汗。
一騎從洪流中衝出。炎龍槍斜持，槍尖硃紅如炭。許炎恩單人獨騎馳至城下三百步，勒馬。戰馬人立而起，前蹄在空中刨動，落地時砸起一團塵土。
“今川正介！”
他聲音如雷，靈壓將聲浪推到城頭，“老子許炎恩！出來受死！”
城頭士卒面面相覷。
許炎恩炎龍槍指城頭。
“去年老子刺中你左肋，你劈中老子右肩。兩敗俱傷。這一年老子每天多練一個時辰槍，就等著今天。今川正介，你個縮頭烏龜，這一年睡得著嗎？老子睡不著！老子每天晚上閉上眼，看見的就是你那把破太刀。今天老子要把那把破太刀和你那顆腦袋一起摘下來，一個塞進另一個裡，掛赤焰城頭風乾！”
