當天夜裡，朱槿屏退眾人，將劉基單獨招來密室。
燭火在青磚牆上搖曳，將二人的影子拉得老長：“劉先生，剛才讓您陪同小明王，可有什麼進展？”
劉基輕撫鬍鬚，神情凝重地搖頭：“二公子，那韓林兒就像驚弓之鳥。”
他緩緩回溯昨日的情形 ——暮色初臨時，劉基端著溫熱的參茶踱進韓林兒寢殿，正撞見對方對著銅鏡，用顫抖的手將褪色的龍袍披在身上。
“小明王何必執著於這身華服？” 劉基將茶盞輕輕擱在案頭，“如今元廷未滅，張士誠、陳友諒餘孽尚存，唯有吳王朱元璋有雄才大略，可擔天下之主。”
韓林兒猛然轉身，眼中迸發怨毒的光：“當年劉太保也說過，應天是龍潭虎穴！你們不過想讓我把皇位拱手相讓！”
他抓起案上玉鎮紙狠狠砸向地面，清脆的碎裂聲驚飛窗外寒鴉。劉基不慌不忙拾起碎片，語氣愈發懇切：“陛下可知，吳王麾下謀士如雲，猛將如雨，北伐元廷指日可待。若您能順應天命，主動禪位，不僅可保榮華富貴，更能留千古美名 —— 世人皆會說您以天下蒼生為重，勝過那偏安一隅的傀儡皇帝。”
韓林兒突然狂笑起來，笑聲裡帶著哭腔：“千古美名？我自八歲被推上皇位，何時做過一日主？如今連棲身之所都保不住，還談什麼天命！”
他踉蹌著扶住柱子，指甲深深掐進雕花裡，“告訴朱你的主子，我韓林兒寧可葬身江水，也不做那助紂為虐的千古罪人！”
說到此處，劉基望著朱槿漸漸陰沉的臉色，嘆息道：“無論如何曉以利害，他始終執迷不悟。” 燭火 “噼啪” 爆開火星，在兩人沉默的間隙，遠處傳來更夫梆子聲，驚破了夜的死寂。
朱槿望著搖曳的燭火，許久才緩緩吐出一句：“我知道了，劉先生，您下去休息吧。”
第二日，滁城碼頭旌旗蔽日，數十艘戰船與樓船組成的龐大船隊連綿數里，黑色的錨鏈絞盤與硃紅的雕花欄杆交錯，彷彿一條鐵甲裹身的赤色巨蟒盤踞在滁河之上。
甲板間穿梭的甲士們腰懸彎刀，腳步震得船板咚咚作響。雕花輦轎裡的韓林兒仿若一尊蒼白石像，死死攥著褪色的龍袍下襬，指甲縫裡還嵌著昨夜摔碎玉鎮紙的殘片 —— 他比誰都清楚，自己這位 “小明王” 的身份，本就是紅巾軍豎起的正統大旗。當年父親韓山童借白蓮教之名起事，自稱宋徽宗八世孫，如今這血脈與宗教光環落在他身上，既是榮耀，更是催命符。
幾日後，船隊駛入瓜州江面。朱槿與劉基同乘主艦，倚在雕花木欄旁，目光追隨著前方韓林兒所在的三層樓船。
這艘船周身裹著象徵皇權的明黃龍紋綢緞，此刻卻在濃霧中顯得格外陰森。江面突然湧起大霧，能見度瞬間降低，樓船的輪廓在霧氣中若隱若現。“二公子，這霧來得蹊蹺。”
劉基望著瀰漫的大霧，眉頭緊鎖。朱槿嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，：“不過是天公作美。”
轟然巨響撕破濃霧，韓林兒的樓船突然劇烈傾斜，龍骨斷裂的脆響混著侍衛的慘叫。
江水如決堤般灌入船艙，韓林兒被衝得踉蹌倒地，龍袍下襬浸滿泥水。他拼命抓住船舷，指甲在木頭上抓出五道血痕，聲嘶力竭地喊著：“二公子！救我！”
然而回應他的，只有冰冷的江水和翻湧的漩渦。樓船以肉眼可見的速度下沉，韓林兒在浪濤中時隱時現，他最後的掙扎攪動著渾濁的江面，髮絲與龍袍殘片纏繞在一起，宛如一隻垂死的困獸。
隨著最後一聲嗚咽被江水吞沒，水面只剩下大片漂浮的檀木傢俱和錦緞殘片。
當江面重歸平靜，廖永忠的快船破浪而來，船頭黑旗上 “廖” 字迎風獵獵作響。
廖永忠立於船頭，朝著朱槿所在的畫舫抱拳行禮，臉上帶著心照不宣的神情。朱槿望著對方腰間那把朱元璋親賜的螭紋佩刀，心中暗忖：“自己的老爹果然留了後手，居然讓廖永忠在此等候，即便我不出手，他也不會讓韓林兒活著回應天。” 父親的老謀深算讓他既敬佩又感到一絲寒意，彷彿自己也不過是這盤大棋中的一枚棋子。
“老爹雖留了後手，但若是廖永忠動手，日後難免落人口實。陳友諒餘部、張士誠舊黨定會藉此大做文章，廖永忠這員海戰猛將，說不定會成為父親稱帝路上的棄子。”
劉基看著朱槿緊繃的側臉，輕嘆一聲，轉身望向渾濁的江水。
朱槿倚著雕花欄杆，冰涼的觸感從掌心蔓延至全身，他的思緒不由自主地飄向更深處。
他太清楚父親的處境了。韓林兒雖只是個傀儡，但頭頂 “小明王” 的名號，身系白蓮教的正統血脈，這層光環一日不除，父親稱帝便如履薄冰。
一旦貿然稱帝，天下悠悠之口定會將父親罵作篡逆之徒，那些打著 “復宋” 旗號的白蓮教眾，還有深受龍鳳政權影響的百姓，都會將父親視為仇敵。
張士誠、陳友諒之流更會趁機高舉 “勤王” 大旗，聯合各方勢力群起而攻之，就連垂死掙扎的元朝，也會抓住這個千載難逢的機會，妄圖將父親的勢力一舉剿滅。
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