朱槿抱拳向常遇春行禮：“常叔，天色不早，我先回府了。”
常遇春伸手重重拍了拍朱槿的肩膀，差點將他拍得踉蹌，“臭小子，整天忙軍務也不知道歇著！過幾日得空，來府上吃飯，你嬸子新學了道獅子頭，保準香得你連舌頭都吞下去！”
朱槿笑著挑眉，眼中閃過狡黠：“那我可得叫上大哥一道！他總說我獨享美食，這次定要拉著他來解解饞。”
常遇春聞言，無奈地咂了咂嘴，望著朱槿年輕氣盛的模樣，既欣慰又感慨，只能笑著搖頭目送。
朱槿轉身大步離開軍營，蔣瓛緊跟其後。
戌時三刻，更鼓驚破夜幕。朱槿與蔣瓛策馬行在回吳王府的青石板路上，道旁燈籠在夜風裡搖晃，將兩人的影子拉長又縮短。朱槿忽地勒住韁繩，望著遠處城樓蜿蜒的燈火，揚聲問道：“蔣瓛，你以後有什麼打算？是去戰場上上陣殺敵，在千軍萬馬中拼個功名，還是繼續跟在我身邊？我要提前說明白，跟在我身邊可能會一輩子默默無名，見不得光的事多，風光露臉的機會少，更不會有建功立業、封侯拜相的一日。”
戰馬踏著碎步，蔣瓛的玄色披風被風掀起一角。他翻身下馬，單膝跪在朱槿馬前，甲冑碰撞聲在寂靜的街巷格外清晰。漆黑的眸子裡燃著灼灼火焰，他右手重重按在胸口：“屬下這條命是二爺的！戰場上殺敵不過一時之勇，若能成為二爺暗處的一把刀，替您掃清障礙、拔除隱患，便是死，也死得其所！屬下願意誓死跟隨二爺，刀山火海，絕無二話！”
朱槿俯身將他扶起，指尖觸到蔣瓛掌心的厚繭。。
他望向西北方兵仗局方向隱約的火光，熔爐轟鳴混著夜風傳來，語調愈發沉穩：“明日一早，你喊上卞元亨，隨我去兵仗局。北伐在即，得去查驗一番。” 說到最後，他嘴角勾起一抹神秘的笑意，月光掠過他眼底，似有兩簇跳動的火苗。
第二日卯時，天邊剛泛起魚肚白，朱槿的快馬已疾馳至兵仗局。
卞元亨緊隨著朱槿的步伐，目光中滿是警惕與好奇。
這座高大的夯土圍牆對他而言，像是一扇通往未知世界的門，圍牆內不斷傳出的叮叮噹噹鍛造聲和此起彼伏的號子聲，如同一首激昂的戰歌，撩撥著他的心絃。
大門緩緩開啟，卞元亨踏入的瞬間，一股熱浪裹挾著金屬灼燒的氣息撲面而來，他下意識屏住呼吸。
餘光掃過牆根陰影處，一截草葉不自然地晃動，他心中暗自一驚，僅這短短十步路，便已察覺至少三處暗哨，這防衛之嚴密，遠超他在張士誠軍中所見，只怕當今吳王身邊的護衛力量都不如此地。。
“好個銅牆鐵壁。” 卞元亨壓低聲音，拇指摩挲著腰間刀柄，“尋常刺客怕是還未近身，便已成了活靶子。”
朱槿似笑非笑地瞥他一眼：“兵仗局藏著改天換地的機密，自然要做到萬無一失。”
眼前的景象遠超他的想象，佔地百畝的工坊內，三千餘名工匠忙碌穿梭，鍊鐵工坊的五座巨型高爐同時開爐，赤紅的鐵水如火龍般順著陶管奔流而下，映紅了半邊天際，這壯觀的場景讓他想起了戰場上的烽火，卻比那更加熾熱，更加震撼。
“這... 這都是...” 卞元亨喃喃自語，聲音被淹沒在轟鳴的聲響中。
他從未見過如此規模的工坊，東側火器工坊裡，工匠們戴著牛皮手套，專注地研磨火藥、校準銃管，每一個動作都透著嚴謹與專業；西側兵器坊中，精鋼打造的陌刀泛著冷冽的寒芒，淬火池騰起的白霧間，傳來工匠們對好鋼的讚歎，那聲音裡滿是自豪與驕傲。
朱槿帶著卞元亨走向最深處掛著 “格物院專用” 匾額的工坊，還未進門，便聽見齒輪轉動的咔嗒聲與工匠們興奮的叫嚷。
推門而入，卞元亨的目光瞬間被擺滿工坊的新奇物件吸引：上方懸掛著一排竹製水車模型，葉片角度經過精密計算，據說能比傳統水車多提三成水量；角落處還擺放著一個古怪的銅製圓筒，工匠正除錯著內部的螺旋結構，說是能將地底深處的水引到田間。
“這些都是格物院專為農事所制。”
朱槿拾起一個鐵製的播種器，輕巧一按機關，內部的種子便均勻落入掌心，“北伐之後，這些物件會分發到各地，讓百姓種地不再靠天吃飯。”卞元亨望著朱槿眼中跳動的火苗，又看向四周閃爍著智慧光芒的發明，喉嚨突然發緊。
他想起初見時少年那句 “願天下百姓頓頓有肉，歲歲安寧”，原以為不過是少年人的豪言壯語，此刻看著眼前這些凝聚心血的成果，看著兵仗局裡熱火朝天的景象，終於明白那不是空談 。
行至岔路口，忽見陳平領著一隊工匠匆匆而來，腰間還彆著幾本卷邊的《天工開物》。
原來這是朱槿早前的安排，讓陳平帶著隨軍工匠來兵仗局交流學習。朱槿勒住韁繩，揚起下巴問道：“陳平，之前隨軍的工匠，在學堂學得如何？”
陳平抹了把額角的汗，快步上前：“回二爺，大部分還不錯，能將鍛造口訣倒背如流，可少數人......” 他為難地撓了撓頭，“怎麼教都學不會新技法，腦袋就像生鏽的齒輪。”
朱槿望著工匠們參差不齊的身形，目光掃過幾個眉頭緊鎖、拿著圖紙反覆比劃卻不得要領的工匠，沉聲道：“學習能力強的繼續隨軍，跟著隊伍歷練，戰場上最能長本事。那些實在學不進去的，就留在應天兵仗局，做些零件打磨、物資搬運的活計。咱們的工坊要跟著大軍走，兵器供應絕不能斷！”
