吳元年臘月廿一（西元1366年2月），雕花窗欞外寒風呼嘯，屋內鎏金暖爐燒得正旺，將朱槿玄色錦袍映得泛著暖光。
他斜倚在檀木躺椅上，白玉般的手指有一下沒一下叩著扶手，沈珍珠的聲音潺潺淌來，軟糯清甜，帶著江南特有的婉轉，似三月柳梢的細雨，又若秦淮河上搖櫓的小調，直往人的心窩裡鑽。
朱槿眯起眼，忽覺這聲音倒比暖爐更熨帖三分，江南女子果然都如水一樣啊，柔而不弱，清而有韻，聽著她細細彙報諸事，竟無端生出幾分愜意。
沈珍珠握著賬本的指尖微微發顫，燭火映得她臉龐緋紅。
這短短一週的相處，早已讓沈珍珠對眼前這位吳王二公子好奇到了極點。
她看著朱槿慵懶的姿態，思緒卻不受控地飄遠 —— 那日校場演武，卞元亨徒手搏虎的威名在朱槿面前竟化作了虛心求教的謙卑，朱槿三招兩式拆解猛虎撲食的身法，驚得一眾將領目瞪口呆；
還有兵仗局裡，陶成道捧著新制的火器圖紙，對著朱槿行弟子大禮，那些精巧機關與改良火藥的法子，從朱槿口中說出時，竟比夫子講學還要令人著迷；
更不必提施耐庵攜《水滸傳》手稿登門時，二人徹夜長談的場景，月光透過窗欞灑在案頭，他們時而激昂爭辯，時而撫掌大笑，連張士誠昔日帳中最能言善辯的幕僚，在朱槿面前都像是渴求知識的稚童。
此刻的沈珍珠，心中泛起的卻不再只是對生意的專注，還有一絲難以言說的情愫。
“工坊新收了五十名刻工，擴建的二十間廠房也已竣工。” 她頓了頓，目光不自覺地落在朱槿慵懶舒展的身姿上，又垂眸翻了翻賬冊，“應天府，平江、杭州的鋪面都已購置妥當，工匠們正在翻新裝潢，只是尚未開始營業，所以……” 她聲音漸弱，帶著一絲忐忑。
朱槿忽然睜開眼，漆黑如墨的眸子似能看穿人心。沈珍珠慌亂地低下頭，卻聽見他輕笑：“珍珠姐緊張什麼？萬事開頭難，只要鋪子開起來，不愁賺不到銀子。”
朱槿眸光閃過一絲算計，“況且《諭中原檄》還未傳遍江北， 往後刊印檄文、策論，字字都得照著新規矩來，全部重新刊印。”
不等她回答，朱槿伸手招來一旁的小廝，取來一摞裝幀精美的四書五經樣本。
指尖劃過燙金書頁時，他忽然自嘲地勾起唇角：“原本想求我爹親筆寫寄語（金榜題名），可仔細一想，且不說他定會藉機敲我一筆軍費，單是他早年討飯的出身，若傳出去，難免被腐儒揪住把柄，說‘乞丐筆墨玷汙聖賢書’。”
他將樣本重重拍在案上，震得燭火搖晃，“倒不如借大哥（朱標）的手，既顯皇家氣度，又能賣個好價錢。”
說罷，又拿起另一本粗糙簡裝的樣本，“平民版就用最普通的桑皮紙，版式緊湊些，內容一個字不少，價格壓到最低，寒門士子買不起筆墨，還能買不起書？如此一來，天下書生都得念咱們的好。”
朱槿漫不經心的語調裡藏著野心，沈珍珠卻覺得周遭空氣都變得滾燙，燙得她眼眶發熱。
這一刻，她忽然明白，自己怕是要陷進這深不見底的棋局裡，心甘情願成為朱槿落子無悔的同路人。可繡鞋碾過滿地碎金般的燭光時，她又猛然清醒 —— 沈萬三之女的身份，註定她只能是商賈人家的女兒，即便傾心相隨，也不過是在賬房後替他精打細算，在書肆間為他周旋籌謀。
皇家的風雲，終究是隔著層薄紗，看得見卻觸不到。但這又何妨？她暗咬下唇，眸光在暖爐的光影裡愈發明亮，能為他守住這遍佈天下的書肆生意，能替他管好銀錢賬目，便是她沈珍珠此生最值得的博弈。
朱槿完全沒注意到沈珍珠小女子般的神態，他隨手將樣本拋回案上，指尖叩著桌面，聲音忽然壓低：“施公的《水滸傳》快完稿了，你安排人悄悄刻印。雖說我刪改了不少，但那些嘯聚山林的故事，還是不宜擺在明面上。”
見沈珍珠露出疑惑之色，朱槿起身踱步，袍角掃過滿地跳躍的燭影，“你看這書中，一百零八將打著‘替天行道’的旗號聚義梁山，殺富濟貧、對抗官府。如今我爹雖稱吳王，但張士誠、陳友諒還有餘孽未滅，北邊大元還虎視眈眈，天下未定。若此書公然流傳，那些心懷不軌之徒難免效仿，借‘替天行道’之名煽動百姓揭竿而起，到時候，這‘水泊梁山’怕是要在應天城外重現。”
他頓了頓，目光掃過牆上懸掛的《平吳策》，語氣愈發冷峻：“更要緊的是，書中多有‘官逼民反’的論調，現在正是招攬天下士子、收攏民心的時候，若讓這些內容大肆宣揚，豈不是在打父親‘仁政愛民’旗號的臉？”
朱槿拾起案上的狼毫，在宣紙上隨意勾勒，墨跡蜿蜒如江河，“珍珠姐，將《水滸傳》刻印出來，進行私下售賣，一來能滿足那些文人墨客的獵奇之心，賺些銀子；二來……” 他忽然抬眼，眸光似笑非笑，“若張士誠的餘孽得了去，倒能讓他們誤以為父親治下民心不穩，平白費些心思。”
沈珍珠聽得脊背發涼，這才明白朱槿看似隨意的安排，竟藏著這般深遠的算計。她福了福身，聲音不自覺發緊：“公子考慮周全，婢子定當小心行事。”
朱槿臉色陡然一沉，幾步上前，屈指重重敲在沈珍珠頭頂：“說了多少遍了，你不是奴婢！”
他狹長的鳳眸裡翻湧著不悅，“你是我的合夥人！你能幫我把官刻這盤生意盤活，咱們是拴在同一條繩上的螞蚱。”
見沈珍珠被訓得低垂著頭，他忽地伸手勾起她的下巴，語氣裡混著警告與親暱：“以後再有這種說辭，小心我打你屁股！”
沈珍珠的臉 “騰” 地燒了起來，朱槿身上的龍涎香裹挾著溫熱氣息撲面而來，近得她能看清對方睫毛在眼下投出的陰影。她張了張嘴，卻不知該如何回應，滿心滿腦只剩他那句 “合夥人” 在嗡嗡作響，震得胸腔裡那顆心都開始發燙。
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