潼關城頭的北風捲著沙塵，將賀宗哲的披風鼓得獵獵作響。
他攥著城垛的指節早已發白，望著南方天際那團經久不散的黑煙 —— 三日前華陰城破的火光，此刻仍在他瞳孔裡灼燒。
三日前的黃昏，賀宗哲親率殘部退守潼關。那時華陰城外殺聲震天，常遇春的騎兵像黑色潮水漫過城牆，他在亂軍中瞥見李思齊踉蹌著向北逃竄，盔纓歪斜，身後還拖著半截染血的披風。
而王保保的帥旗，早就消失在蒲津關方向，只留下四大軍閥在城中互相推諉。
“將軍！張良弼和孔興被常遇春截殺了！” 副將渾身浴血撞進營帳，臉上分不清是雨水還是血水，“他們的首級... 被挑在槍頭示眾！” 賀宗哲手中的茶盞應聲而碎，滾燙的茶水潑在羊皮地圖上，暈開大片深色水痕，恰好蓋住了標註華陰的硃砂紅。
此刻站在潼關城樓上，賀宗哲望著黃河對岸綿延三十里的明軍營帳，火把如赤色長龍盤踞在邙山腳下。一名斥候跌跌撞撞奔來，膝蓋重重磕在青磚上：“報... 脫列伯的殘部剛過渭水，李思齊往鳳翔方向逃了！” 賀宗哲喉結滾動，忽然想起半月前在華陰議事時，王保保拍案而起的豪言壯語，如今都化作城頭嗚咽的風聲。
副將握緊腰間斷刃，聲音發顫：“將軍，咱們... 還守嗎？”
賀宗哲望向暮色中巍峨的潼關城牆，這道曾讓蒙古鐵騎折戟的天險，此刻在他眼中卻如同牢籠。當親兵呈上徐達的勸降信時，賀宗哲展開信紙，狼毫字跡力透紙背：
潼關雖險，難擋百萬雄師；元朝氣數，已如殘燭飄搖。觀天下大勢，山東、河南盡歸大明，華陰四將兩死兩逃，王保保棄袍而遁，此皆天命所歸。將軍若執意困守孤城，不過徒增生靈塗炭，更負麾下將士性命。
今吾主朱元璋奉天承運，仁德廣佈。若將軍開城歸降，必以國士相待：麾下士卒編入吳軍，各安其位；將軍可領三品武職，世襲罔替。昔者關羽降曹，不失忠義；李陵附匈，終留遺恨。望將軍審時度勢，莫效愚忠，勿做困獸。明日辰時，吾將親至城下相迎。若逾時未決，大軍踏破潼關之日，便是將軍殞命之時。
吳軍徵虜大將軍 徐達 頓首。”
信箋上的字跡彷彿化作常遇春的刀鋒，寒光掠過華陰城頭的烽火，又變成王保保遠去時揚起的漫天黃沙。賀宗哲的手開始不受控制地顫抖，信紙邊角被燭火燎出焦黑的痕跡，如同他搖搖欲墜的信念。最後一絲抵抗的意志，在這字字如刀的勸降書中，徹底土崩瓦解。
次日辰時，晨霧如輕紗籠罩潼關。賀宗哲換上一身素白長袍，解下腰間象徵元將身份的虎頭金符，任由它墜落在青磚上，發出清脆的撞擊聲。
他望著銅鏡中自己熬紅的雙眼，伸手撫平鬢角新添的白髮，忽然想起二十年前隨察罕帖木兒（王保保是察罕帖木兒的外甥兼養子。）征戰時，那面染血的元軍戰旗也是這般在風中獵獵作響。
“開城！” 賀宗哲的聲音在寂靜的城樓迴盪。
隨著絞盤轉動，吊橋緩緩落下，鐵鏈摩擦聲在空蕩的河谷中迴響。賀宗哲跨上戰馬，身後跟著二十名親兵，他們手中的白旗在風中翻卷，像是投降的白鴿。
城門緩緩開啟，吱呀聲撕裂了緊張的空氣。
賀宗哲看見徐達身披玄鐵甲，騎著高頭大馬立於陣前，身後三十萬吳軍陣列整齊，長槍如林，旌旗蔽日。
徐達身旁，一匹棗紅馬靜靜佇立，馬上端坐一位少年。賀宗哲目光觸及少年的瞬間，心中猛地一震。這少年面容雖顯稚嫩，可週身卻透著一股與年齡不符的沉穩勁兒，身姿挺拔，眼神銳利如鷹。
賀宗哲不禁暗自思忖，如此年輕，竟能伴于徐達身後，絕非等閒之輩。
剎那間，王保保的糧草計劃如閃電般劃過賀宗哲的腦海。王保保曾謀劃借糧草之計，試圖擒獲吳王二子，以此扭轉戰局。而眼前這少年，出現在此等關鍵場合，又被徐達這般重視…… 莫非，他就是吳王二子朱槿？
念及此，賀宗哲的目光再也無法從少年身上移開，眼神中滿是驚訝與探究。
朱槿似有所感，迎著賀宗哲的目光，毫無懼色地回望，那眼神彷彿能看穿人心。賀宗哲心中愈發篤定，這少年年紀輕輕，卻已在這亂世中攪弄風雲，令王保保那般老謀深算之人的計謀都化為泡影，著實令人驚歎。
當兩匹馬相距十步時，賀宗哲不再猶豫，翻身下馬，單膝跪地，額頭重重貼地，高聲喊道：“末將賀宗哲，率潼關軍民歸降，望大帥接納！” 聲音在空曠之地迴盪，帶著幾分決然，幾分無奈。
徐達下馬，親手將他扶起，目光掃過城樓上降下的元旗，又落在賀宗哲肩頭微微顫抖的身軀：“賀將軍深明大義，潼關百姓幸甚。”
話音未落，城牆上的 “元” 字大旗轟然墜落，取而代之的是繡著日月的赤色戰旗，獵獵飛揚在潼關城頭，宣告著一個新時代的來臨。
就這樣，潼關這座 “畿內首險”，在未經歷一場血戰的情況下，歸入了吳軍麾下。此役，吳軍不費一兵一卒，俘獲元軍將士兩萬三千餘人，收繳糧草十萬石、戰馬五千匹、精良甲冑萬餘副。
中軍大帳內，徐達將染血的手指重重按在羊皮地圖上，自東向西劃過黃河：“從山東半島到潼關天險，咱們已攥住元朝半壁江山！” 他指尖所過之處，青州、濟南、開封、洛陽等重鎮皆插上明軍戰旗，如今隨著華陰、潼關的歸降，整個河南全境、山東大部以及關中東部，都已納入吳軍勢力範圍。
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