隨後朱槿對著沈萬三說道：“沈叔叔，所以我希望你能將你的海上貿易生意暫停一下。”
那可是自己最掙錢的生意。沈萬三面露難色，端著茶杯的手微微發顫，喉結上下滾動了好幾下。
他望著庭院裡那棵老槐樹，恍惚間回到了三十年前 —— 那時他還是周莊數一數二的地主，家裡良田千畝，佃戶上百，每年秋收時糧倉堆得冒尖，銀子流水似的進賬。
可他總覺得守著土地發不了大財，看著劉家港碼頭那些南來北往的商船，心裡像有螞蟻在爬。
真正讓他下定決心的，是元至正年間那場大旱。田裡顆粒無收，佃戶們餓得啃樹皮，他糧倉裡的糧食雖多，卻不敢高價售賣，怕激起民變。
恰在那時，一個從南洋回來的船主找他借糧，說願意用一船胡椒抵賬。沈萬三看著那麻袋裡黑亮亮的胡椒，聞著那奇異的香氣，心裡忽然亮堂起來 —— 這東西在江南是稀罕物，一小撮就能換半匹綢緞，比種糧食划算多了。
於是他拿出十頃良田的地契，換了艘半舊的三桅船，又從佃戶裡挑了十幾個身強力壯的小夥子當夥計。
第一次出海去暹羅，船剛過黑水洋就遇上了海盜，他把隨身攜帶的銀子和兩箱綢緞全扔了出去，才保住一船人的性命。到了暹羅，語言不通，他連比帶劃跟當地人打交道，用帶去的茶葉換了一船象牙和蘇木，回程時又被颱風颳得偏離航線，在荒島困了半個月，靠著捕魚挖野菜才活下來。
回來以後他請了懂航海的老船工畫海圖，請了會說番語的通事當嚮導，把家裡的土地變賣了不少，陸續添了五艘船。從一開始跟著別人的航線走，到後來自己開闢出新航路，從只敢運些茶葉、絲綢，到後來敢把瓷器、糧食遠銷南洋、西洋，這才有瞭如今二十艘大貨船、三百多個夥計的規模。
那些在驚濤駭浪中死裡逃生的夜晚，那些被人算計後獨自舔舐傷口的日子，都成了他生命中最深刻的烙印。現在船隊每次出海回來，船艙裡的香料、象牙、珠寶能堆成小山，這可是他拿祖宗留下的家業拼出來的家底啊。
沈萬三嘴唇動了動，想說什麼，最終只化作一聲長嘆：“二公子，這海上貿易…… 是我這輩子的心血啊。”
朱槿則是緩緩說道：“沈叔叔，禁海是我爹勢在必行的。如果實施禁海之後，您的海上貿易又將何去何從？”
沈萬三不語。他不是沒想過，可真要放棄，就像要剜掉他一塊肉。
朱槿繼續說道：“沈叔叔，如果您相信我，就近期將您的船隻全部售賣出去。我可以讓沈叔叔負責北伐大軍的隨軍商人，等到天下平定，沈叔叔可以在邊塞開展茶馬互市。雖然不可能將所有茶引分配給您，但是我能保證，到時候分給您的必然不少。”
這茶馬互市，與鹽引之於鹽業一般，茶引便是其中的關鍵。朝廷對茶葉同樣實行專營，要參與茶馬互市，必須持有茶引，它是官府頒發的合法經營茶葉貿易、尤其是與邊疆少數民族進行茶葉與馬匹交易的憑證。有了茶引，才能從指定茶場收購茶葉，運至邊塞與少數民族換取戰馬等物資，整個交易流程都在官府監管之下。
沈萬三一怔。隨軍商人？他倒聽過那些跟著軍隊走的商人，雖然辛苦，可仗著軍隊的威勢，沒人敢輕易劫掠，而且軍需生意穩當，只要能拿到官府的許可，利潤未必比海上差。
尤其是茶馬互市，那可是朝廷壟斷的買賣，有了茶引，就等於捧著金飯碗。
朱槿見他神色微動，又補充道：“我可以替我爹做主，如果您成為隨軍商人，可根據您提供的糧食，為您換取鹽引。這鹽引，可是官府頒發的至關重要的售鹽憑證，在當今鹽鐵專營的大背景下，是商人合法售賣官鹽的唯一依據。”
自宋代起，鹽引就已出現，歷經數朝不斷發展完善。 要獲得鹽引，商人需先向官府繳納相應錢款或按要求輸送物資，像如今北伐，便可用糧食換取。得到鹽引後，商人可憑藉它前往指定鹽場，按引上所標數額支取食鹽，再運至規定區域售賣，整個流程皆受官府嚴格監管。
鹽引分為長引和短引，長引銷外路，短引銷本路，且有著嚴格的批繳手續和繳銷期限，長引一年，短引一季。每‘引’一號，分前後兩卷，蓋印後從中間分成兩份，後卷給商人的，稱為‘引紙’，前卷存根稱為‘引根’。
“憑藉鹽引，您從邊疆購買的商品，朝廷只收取三十稅一。”
鹽引這東西，沈萬三再清楚不過。當年在張士誠麾下時，他就做著販賣私鹽得買賣。
那時候，一袋粗鹽從鹽場弄出來成本不過百文，運到缺鹽的地方能賣到五貫，翻了五十倍的利！他曾用三船私鹽換得的銀子，買下了蘇州半條街的鋪面。
可自從張士誠兵敗，朱元璋下了死令，私鹽販子抓到就是砍頭的罪，他才不得不把這門生意停了。
如今朱槿說能給鹽引，這意味著他能光明正大地做鹽業買賣。官鹽雖不如私鹽利潤那般誇張，可勝在安穩，憑著沈家的門路，把鹽運到西北、西南那些缺鹽的地方，一本萬利不在話下。多少商人擠破頭想求一張鹽引而不得，現在這機會就擺在眼前。
這話像塊石頭投進沈萬三心裡，蕩起層層漣漪。鹽引啊，多少商人求而不得的東西，憑著這個，就算沒了海上貿易，沈家的家業也未必不能再攀高峰。
這話像塊石頭投進沈萬三心裡，蕩起層層漣漪。鹽引啊，多少商人求而不得的東西，憑著這個，就算沒了海上貿易，沈家的家業也未必不能再攀高峰。他望著朱槿堅定的眼神，心裡那點不捨，漸漸被另一種念頭取代。
沈萬三心裡打起了算盤，要是成了隨軍商人，有了茶引和鹽引這兩樣寶貝，那可就不一樣了。有了鹽引，就能合法售賣官鹽，憑著自己的門路把鹽運到缺鹽之地，利潤滾滾而來；有了茶引，在茶馬互市中就能佔據一席之地，用茶葉從少數民族那裡換來戰馬、毛皮等，再轉手倒賣，又是一筆豐厚收益。
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