臘月二十八，歲聿云暮，應天城的街巷，家家戶戶忙著貼桃符、備年食，唯有皇宮深處，依舊被濃得化不開的忙碌裹挾。世人皆盼正旦（春節）團圓休憩，可朱元璋這位剛開國不久的帝王，卻比往日更忙，忙得腳不沾地，忙得連喘息的間隙都難尋。
縱使他比史書上記載的時辰，提前兩年登上帝位，平定四方、肇建大明，可亂世留下的殘局，遠比想象中更難收拾。如今的大明，百廢待興，所有制度皆要從零搭建——朝廷官制的釐定、大明律法的編撰、科舉取士的規條、戶籍田賦的清查、軍制的整頓、宮廷禮制的規範……樁樁件件，皆需他親力親為、親自拍板。
李善長沉穩幹練，劉基足智多謀，朝中一眾文武各司其職，可朱元璋心裡清楚，剛開國的皇權根基尚淺，人心未穩，他不敢有半分放權，哪怕是一絲一毫的決策，最終都要落到他的肩上。他就像一臺不知疲倦的機器，白天是端坐奉天殿的帝王，夜裡是批閱公文的臣子，一身兼著皇帝、丞相、兵部尚書、戶部尚書、監察御史的差事，連片刻的清閒都成了奢望。
天不亮，啟明星尚未隱去，他便要身著袞冕，赴奉天殿主持早朝，聽百官奏事、決斷政務；直到深夜，萬籟俱寂，皇宮內外的燈火皆已熄滅，他才拖著疲憊的身軀，從奉天殿移至文華殿，繼續批閱那堆積如山的奏摺。
有時候，一天要批閱足足幾百份奏摺，連三餐都只能在案頭匆匆解決，常常是一碗糙米飯、幾碟小菜，就著奏摺嚥下去，目光從未離開過那些密密麻麻的字跡。
南方尚有殘餘割據勢力未徹底平定，戰亂過後的土地一片荒蕪，流離失所的流民遍佈四方……這一切，都像一塊巨石，壓在朱元璋的心頭。他不是在處理公務，就是在思索如何處理公務，他是真真切切地在親手重建一個破碎的國家，每一步都走得艱難而謹慎。
萬幸的是，太子朱標已然長大成人，相較於他的剛猛嚴苛，朱標仁厚聰慧，早早便開始協助他處理政務，替他分擔了不少壓力。可即便有朱標的相助，朱元璋依舊忙得腳步離地，那些最核心、最棘手的事務，終究無人能替他分擔。
文華殿內，燭火搖曳，映得殿內的身影忽明忽暗。案几上，堆積的奏摺如山，硯臺裡的墨汁已然微涼，燭芯燒得噼啪作響，落下點點燭淚，像是在訴說著深夜的孤寂與忙碌。已是三更天，朱標早已處理完手頭的事務，躬身向朱元璋請辭，返回東宮歇息，偌大的文華殿，只剩下朱元璋一人，還有殿外值守的錦衣衛侍衛。
朱元璋端坐案前，脊背依舊挺直，可眉宇間的疲憊卻難以掩飾，眼角的細紋被燭火映得愈發清晰。他抬手揉了揉發脹的眉心，指腹按壓著太陽穴，指尖的薄繭蹭過肌膚——那是常年批閱奏摺、握筆習武留下的痕跡。片刻的休憩間，腦海裡忽然閃過一個身影，嘴角不自覺地柔和了幾分。
往常這個時辰，馬皇后總會端著溫熱的夜宵，輕手輕腳地走進來，或是一碗熱騰騰的小米粥，或是一碟他愛吃的御製點心，一邊看著他批閱奏摺，一邊悄悄替他按摩肩頭、揉捏眉心，柔聲勸他早些歇息，絮絮叨叨說著宮裡的瑣事，驅散他一身的疲憊與孤寂。可如今，這樣的溫情，已經好久沒有體會過了。
朱元璋收回思緒，喉結微動，聲音帶著幾分深夜的沙啞，緩緩喚道：“毛驤。”
話音剛落，殿外便傳來一陣輕緩而沉穩的腳步聲，毛驤身著錦衣衛飛魚服，腰佩繡春刀，躬身垂首，輕步走入殿內，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了這位疲憊卻威嚴的帝王。他單膝跪地，雙手抱胸，姿態恭謹到了極致，聲音低沉而平穩：“臣毛驤，參見上位。”
朱元璋沒有抬頭，依舊看著案上的奏摺，指尖輕輕敲擊著奏摺邊緣，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴：“皇后去明王府，多久了？”
毛驤垂首而立，目光落在地面，一字一句如實回稟：“回稟上位，皇后娘娘移駕明王府，至今已有一週有餘。”
朱元璋這才抬眸，眼底掠過一絲不易察覺的無奈，嘴角勾起一抹淡淡的、帶著幾分寵溺的嘲諷，語氣裡沒有半分怒意，反倒藏著一絲羨慕：“她倒是輕快，藉著看靜兒、看那貘獸的由頭，躲在明王府，倒落得個清閒自在。”
毛驤心中瞭然，知曉朱元璋嘴上抱怨，實則是牽掛馬皇后，他依舊保持著跪地的姿態，小心翼翼地請示：“上位，要不要臣即刻派人，去明王府召娘娘回宮？”
“不必。”朱元璋擺了擺手，語氣緩和了幾分，眼底的疲憊被一絲暖意取代，“先說說，她和靜兒在明王府，每日都在做些什麼？”
毛驤聞言，緩緩開口，語速依舊平穩，條理清晰：“回上位，明王殿下府中守衛森嚴，臣麾下的錦衣衛暗探，不便貿然進入王府，無法近距離探查。但臣已暗中聯絡了皇后娘娘身邊的貼身宮女，據宮女傳回的訊息，皇長女每日皆在王府的暖棚中，與那瑞獸貘一同玩耍，性子也比往日活潑了許多，聽聞飯量也漲了不少，再也不是往日那般動輒委屈落淚的模樣。”
他頓了頓，又繼續回稟：“皇后娘娘每日則有王敏敏、沈珍珠、徐琳雅三位姑娘陪著，或是在王府中閒談品茶，或是陪著皇長女逗弄貘獸，偶爾也會喬裝成尋常婦人，帶著宮女去應天的市井街巷遊逛，看看市井年味，買點尋常百姓家的小物件。據宮女所說，娘娘這幾日，臉上的笑意多了許多，神色也愈發舒展，想來，在明王府過得十分舒心。”
說完，毛驤緩緩起身，從懷中取出一份密封完好的密函，雙手捧著，躬身遞到朱元璋面前，語氣依舊恭謹：“這是臣整理的皇后娘娘每日行蹤密報，裡面詳細記載了娘娘每日的去處、所見之人，甚至是逛街時買了些什麼物件、花費了多少，皆一一記錄在案，請上位查閱。”
朱元璋抬手，接過那份密函，指尖撫過密函上的火漆印，眼底的暖意更甚，嘴角不自覺地上揚，連眉宇間的疲憊都消散了幾分。他沒有立刻拆開密函，反倒隨意地放在案頭，話鋒一轉，語氣裡多了幾分好奇與戲謔：“那兔崽子——朱槿，每日就在王府裡閒著？不跟著他娘胡鬧，也不找點事做？”
提及朱槿，毛驤的神色依舊恭敬，如實回稟：“回上位，明王殿下起初幾日，確實每日都在王府中陪著皇后娘娘和皇長女，偶爾會親自照料那瑞獸貘的飲食起居。但這幾日，殿下並未一直留在王府，先是親自登門，去了韓國公李丞相的府上，停留了約莫兩個時辰才離開；昨日，魏國公徐將軍奉旨回應天，殿下得知訊息後，又即刻前往徐府拜訪，直至傍晚才返回明王府。”
朱元璋聞言，眼中瞬間閃過一絲濃厚的興趣，原本疲憊的身軀微微坐直，眉梢一挑，語氣裡滿是詫異與疑惑：“去天德（徐達字）那邊，倒也說得過去，那兔崽子自小就敬重天德，兩人素來親近。可他素來性子桀驁，最看不慣百室（李善長字）那般圓滑世故、結黨營私的模樣，往日里在朝堂上，即便面對李善長，也時常不給面子，怎麼會主動私下去他府上拜訪？”
毛驤早已料到朱元璋會有此疑惑，他再次從懷中取出兩份密函，雙手捧著，躬身遞上，語氣沉穩：“上位，臣早已命人，在韓國公府和魏國公府暗中潛伏，這兩份便是潛伏暗探傳回的密報，詳細記錄了明王殿下進入李府、徐府之後的一言一行、一舉一動，臣不敢有半分隱瞞，如實呈交上位。”
朱元璋接過兩份密函，迫不及待地拆開，指尖捻著密函上的字跡，一字一句，仔細檢視起來。密函上的字跡工整而細密，詳細記錄了朱槿進入李府後，與李善長在書房中會面，兩人交談的大致場景（），還有朱槿前往徐府，與徐達並肩閒談、共飲清茶的模樣，連兩人偶爾的神態變化，都記錄得十分詳細。
朱元璋看得十分仔細，眉頭時而微蹙，時而舒展，眼底的疑惑漸漸加深，又漸漸化為一絲玩味。他將兩份密函看完，放在案頭，指尖輕輕敲擊著案几，目光望向殿外漆黑的夜空，緩緩開口，語氣裡帶著幾分追問：“後來呢？他們在書房裡，具體說了些什麼？天德和那兔崽子，又談及了哪些事？”
毛驤垂首，語氣中帶著幾分歉意，卻依舊恭謹如實：“回上位，明王殿下心思縝密，似乎察覺到了府中有暗探，進入書房後，便藉口‘商議私事，不便外人聽聞’，將臣麾下的潛伏暗探，一併攆出了府外，不許任何人靠近書房。因此，兩人後續交談的具體內容，臣的人並未聽清，也未能記錄下來。魏國公府那邊，亦是如此，殿下與徐將軍進入內院後，便命人屏退左右，後續談話，同樣無從得知。”
朱元璋聞言，沉默了下來。文華殿內，只剩下燭火燃燒的噼啪聲，還有他沉重而平穩的呼吸聲，燭影在他臉上明明滅滅，將眉宇間的思緒拉得愈發深遠。他指尖緩緩摩挲著案上的密函，觸感微涼，眼底卻思緒翻湧，有疑惑，有玩味，更有一絲不易察覺的期待——他太瞭解朱槿了，這孩子素來不按常理出牌，心性通透，從來不會做無用之功，如今主動登門拜訪李善長與徐達，定然藏著他的心思。
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