車馬行得舒緩，沒有急著趕路的匆忙，朱槿早已習慣了這個時代慢節奏的旅途。一輛樸素卻寬敞的馬車，在平整的水泥馳道上慢悠悠前行，偶爾停下來，朱槿便陪著王敏敏賞賞沿途的冬景，聽朱守謙小聲問些鄉間的趣事，一路走走停停，倒也愜意。不知不覺間，馬車已然踏入鳳陽府地界，行至定遠縣城外。
朔風依舊凜冽，卷著細碎的霜花，刮在臉上帶著幾分刺骨的涼意，可眼前的田野，卻並非一片死寂的枯黃。大片冬小麥整齊地鋪在田地裡，冒出淡青淡綠的苗尖，被晨霜裹著，泛著一層晶瑩的光，在寒風中微微舒展。
田埂兩旁，零星散落著幾簇蠶豆苗與油菜苗，矮矮地縮在田邊，葉片雖有些發蔫，卻依舊透著倔強的青綠，不肯被這深冬的寒意壓垮。遠處的村落稀稀落落，低矮的茅草屋頂上凝著一層薄薄的白霜，像覆了一層碎雪，偶有幾縷細弱的炊煙從煙囪裡飄出，在冷冽的空氣中緩緩散開，與田野間的青綠色相映，添了幾分人間煙火氣。麥苗靜靜趴在田地裡，沉睡著，默默積蓄著力量，等候著開春的暖陽。
就在這時，馬車緩緩放緩了速度，蔣瓛勒住韁繩，低聲向車內稟報道：“二爺，定遠縣城到了。”
朱槿掀開車簾一角向外望去，目光瞬間被城門外的景象吸引——只見定遠縣城外的空地上，烏壓壓聚著一大片人，男女老少皆有，卻都衣著體面，神色恭敬，靜靜佇立在寒風中，沒有一絲喧譁，顯然是等候多時了。
人群最前方，站著一人，衣著極為華貴，在漫天霜色中格外惹眼，便是這一眾等候者的首領。他身著一件**石青色暗紋錦袍**，衣料厚實，領口、袖口和下襬都鑲著一圈雪白的狐裘鑲邊，毛茸茸的狐毛蓬鬆柔軟，既擋風禦寒，又盡顯身份尊貴；腰間束著一條墨玉腰帶，腰側掛著一枚羊脂玉佩，走動間微微晃動，發出細碎而清脆的聲響；
頭上戴著一頂**貂皮暖帽**，玄色的貂毛順滑光亮，將大半張臉都護在帽簷下，只露出一雙精明幹練、神色恭敬的眼睛；腳下蹬著一雙厚底皂靴，靴筒繡著暗紋，靴底沾著些許塵土，顯然已經在這裡等候了不短的時間。
這般裝扮，在寒冬臘月裡，既保暖體面，又透著富戶豪強的氣派，與周圍衣著單薄的百姓相比，簡直是天差地別。
朱槿看著那張臉，眼底掠過一絲瞭然——此人他認得，是李善長的族弟，李存義。
當年在應天醉仙樓，兩人曾有過一面之緣，李存義的精明與周到，彼時便給朱槿留下了些許印象。
此刻，李存義身後的所有人，無論老少，皆以他為首，一個個身著厚實的棉袍、錦襖，雖不如李存義華貴，卻也都是綾羅綢緞加身，顯然都是定遠當地有頭有臉的富戶、鄉紳。他們皆是不畏嚴寒，靜靜站在城門外的寒風中，雙手攏在袖中，神色恭敬，目光齊刷刷地望向朱槿的馬車，連呼吸都放得極輕，顯然是特意在此恭候馬車的到來。
城門外的另一側，圍滿了聞訊趕來的定遠百姓。他們大多衣衫單薄，穿著打了補丁的粗布麻衣，凍得瑟瑟發抖，雙手攏在破舊的袖筒裡，縮著脖子，踮著腳尖，好奇地望著那烏壓壓的富戶人群，低聲議論著，聲音裡滿是敬畏與疑惑。
“我的天，這不是李老爺他們嗎？怎麼全都聚在這裡了？”
“可不是嘛，李老爺可是咱們定遠的天，還有他身後那些老爺們，哪一個不是跺跺腳定遠就顫三顫的主兒？今天怎麼全都站在城外喝冷風？”
“誰知道呢？看他們這模樣，像是在等什麼大人物，能讓李老爺親自帶隊等候，這人物得有多尊貴啊？”
百姓們的議論聲不大，卻此起彼伏，眼神里滿是好奇與敬畏。在他們心中，李存義這些富戶豪強，掌控著定遠的田地、產業，平日裡高高在上，難得一見，早已是他們眼中“天老爺”一般的存在，就連當朝洪武皇帝，也因為遠在應天、難得一見，在他們心中的分量，反倒不如這些日日能見到的本地豪強。他們滿心疑惑，到底是什麼樣的人物，能讓這些他們敬畏不已的“天老爺”，頂著凜冽寒風，恭敬地等候在城門外。
就在百姓們的議論聲中，馬車緩緩停下。蔣瓛快步上前，掀開馬車簾幕，朱守謙率先探出頭來，雙腳落地。自幼在皇宮長大的他，雖見過不少大場面，可此刻見到城門外烏壓壓一大片人，還有那些衣著華貴、神色恭敬的富戶，也不由得愣了一下，眼神里閃過一絲侷促，下意識地後退了兩步，站到一旁，低著頭，默默等候著朱槿下車。
隨後，朱槿微微俯身，伸出手，小心翼翼地扶著王敏敏下車。王敏敏身著一件淡粉色棉袍，外罩一件月白色披風，披風領口鑲著淺灰色的兔毛，襯得她臉頰愈發白皙，只是寒風一吹，她微微蹙了蹙眉，下意識地往朱槿身邊靠了靠。朱槿輕輕拍了拍她的手背。
見到朱槿與王敏敏下車，李存義眼中瞬間閃過一絲欣喜與恭敬，連忙快步上前，腳步略顯急切，卻依舊保持著得體的姿態，走到朱槿面前，微微躬身，臉上堆著謙卑的笑意。他身後的所有人，見狀也紛紛屈膝跪地，整齊劃一，聲音洪亮，震得周圍的議論聲瞬間消失，只剩下他們恭敬的朝拜聲：“草民參見明王殿下！”
朱槿微微抬眸，目光緩緩巡視了一圈跪地的人群，神色平靜，沒有絲毫波瀾，目光最終落在李存義身上，淡淡開口：“李存義。”
李存義連忙上前一步，躬身應答，語氣恭敬至極，連頭都不敢抬：“王爺，草民在。”
“不必多禮。”朱槿的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“你怎麼會在這裡？”
李存義連忙道：“回王爺，草民得知王爺駕臨定遠，心中萬分欣喜，特意帶著族親、鄉紳，在此等候王爺大駕。草民早已在府中備下薄酒小菜，恭請王爺移駕府中，稍作歇息，也讓草民盡一盡地主之誼。”他說話時，語氣謙卑，眼神里滿是討好與恭敬，生怕有半分怠慢。
朱槿聞言，緩緩點了點頭，目光掃過一旁的王敏敏與朱守謙，輕聲道：“也好，那就有勞了。”
“不敢不敢，能為王爺效勞，是草民的榮幸！”李存義連忙躬身應下，側身引路，恭敬地說道，“王爺，請隨草民來。”
朱槿扶著王敏敏，示意朱守謙跟上，緩緩跟著李存義向城內走去。李存義身後的富戶、鄉紳們，見狀也紛紛起身，恭敬地跟在後面，大氣都不敢出。
遠處的百姓們，依舊站在原地，目瞪口呆地望著這一幕，臉上寫滿了震驚。他們離得太遠，聽不清朱槿與李存義之間的對話，卻清清楚楚地看到，他們心中高高在上、如同“天老爺”一般的李存義等人，竟然齊刷刷地跪在那個穿著普通錦袍、氣質溫潤的年輕人面前，神色恭敬至極。
那個年輕人，看起來十分年輕，衣著並不張揚，卻有著一股與生俱來的威嚴，連李存義都對他俯首帖耳。百姓們你看看我，我看看你，眼中的疑惑更甚，紛紛低聲揣測著朱槿的身份，心中滿是震撼與敬畏——原來，這世上，還有比李老爺更厲害的人物。寒風依舊凜冽，可百姓們心中的震撼，卻久久未能平息。
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